Astronomer opdager aktivitet på fjerne planetariske objekter

Kentaurer er mindre planeter, der menes at have sin oprindelse i Kuiperbæltet i det ydre solsystem. De har nogle gange kometlignende træk såsom haler og koma - skyer af støvpartikler og gas - selvom de kredser i et område mellem Jupiter og Neptun, hvor det er for koldt til, at vand let kan sublimere, eller overgang, direkte fra et fast stof til en gas.

Kun 18 aktive kentaurer er blevet opdaget siden 1927, og meget om dem er stadig dårligt forstået. At opdage aktivitet på Centaurs er også observationsmæssigt udfordrende, fordi de er svage, teleskop tidskrævende og fordi de er sjældne.

Et hold af astronomer, ledet af ph.d.-studerende og præsidentstipendiat Colin Chandler i Northern Arizona University's Astronomy and Planetary Science Ph.D. program, tidligere i år annoncerede deres opdagelse af aktivitet, der stammer fra Centaur 2014 OG392, et planetarisk objekt først fundet i 2014. De offentliggjorde deres resultater i et papir i The Astrophysical Journal Letters , "Kometaktivitet opdaget på en fjern kentaur:En ikke-vandig sublimationsmekanisme." Chandler er hovedforfatteren, samarbejder med fire NAU-medforfattere, kandidatstuderende Jay Kueny, lektor Chad Trujillo, professor David Trilling og ph.d. studerende William Oldroyd.

Holdets forskning involverede udvikling af en databasesøgealgoritme til at lokalisere arkivbilleder af Kentauren samt en opfølgende observationskampagne.

"Vores papir rapporterer opdagelsen af ​​aktivitet, der stammer fra Centaur 2014 OG392, baseret på arkivbilleder, vi afslørede, " sagde Chandler, "plus vores egne nye observationsbeviser erhvervet med Dark Energy Camera på Inter-American Observatory i Cerro Tololo, Chile, Walter Baade-teleskopet ved Las Campanas-observatoriet i Chile og det store monolitiske billedapparat ved Lowell-observatoriets Discovery Channel-teleskop i Happy Jack, Ariz."

"Vi opdagede koma så langt som 400, 000 km fra 2014 OG392, " han sagde, "og vores analyse af sublimeringsprocesser og dynamisk levetid tyder på, at kuldioxid og/eller ammoniak er de mest sandsynlige kandidater til at forårsage aktivitet på denne og andre aktive kentaurer."

"Vi udviklede en ny teknik, " sagde Chandler, "der kombinerer observationsmålinger, for eksempel, farve og støvmasse, med modelleringsbestræbelser for at estimere karakteristika som objektets flygtige sublimation og orbitale dynamik."

Som et resultat af holdets opdagelse, Kentauren er for nylig blevet omklassificeret som en komet, og vil blive kendt som "C/2014 OG392 (PANSTARRS)."

"Jeg er meget begejstret for, at Minor Planet Center tildelte en ny kometbetegnelse, der passer til den aktivitet, vi opdagede på dette usædvanlige objekt, " han sagde.

Denne uge, Chandler er blevet inviteret til at præsentere resultaterne ved 52nd Division of Planetary Science (DPS) i American Astronomical Society (AAS) 2020-møde.