Lerundergrund på Jordens tørreste sted kan signalere liv på Mars

Jordens mest tørre ørken kan rumme en nøgle til at finde liv på Mars.

Forskellige mikrober opdaget i de lerrige, lavvandede jordlag i Chiles tørre Atacama-ørken tyder på, at lignende aflejringer under Mars-overfladen kan indeholde mikroorganismer, som let kunne findes af fremtidige rovermissioner eller landgangsfartøjer.

Ledet af Cornell University og Spaniens Centro de Astrobiología, videnskabsmænd tilbyder nu en planetarisk primer til at identificere mikrobielle markører på lavvandede rovergrave i Mars-ler, i deres arbejde udgivet 5. november i Naturvidenskabelige rapporter .

I det tørre miljø ved Atacama, forskerne fandt lag af vådt ler omkring en fod under overfladen.

"Leret er beboet af mikroorganismer, " sagde den tilsvarende forfatter Alberto G. Fairén, en gæsteforsker ved Institut for Astronomi ved Cornell University. "Vores opdagelse tyder på, at noget lignende kan være sket for milliarder af år siden - eller det kan stadig forekomme - på Mars."

Hvis mikrober eksisterede på Mars i fortiden, deres biomarkører ville sandsynligvis blive bevaret der, sagde Fairén. "Hvis mikrober stadig eksisterer i dag, " han sagde, "det seneste mulige Mars-liv kan stadig hvile der."

Den røde planet vil se rovers krydse over overfladen der i de næste par år. NASAs rover Perseverance vil lande på Mars i februar 2021; Europas Rosalind Franklin rover ankommer i 2023. Begge disse missioner vil søge mikrobielle biomarkører i leret under planetens overflade.

"Dette papir hjælper med at guide søgningen, " sagde Fairén, "at informere, hvor vi skal lede, og hvilke instrumenter vi skal bruge på en søgen efter livet."

I Yungay-regionen i Atacama-ørkenen, forskerne fandt lerlaget, et tidligere urapporteret levested for mikrobielt liv, er beboet af mindst 30 saltelskende mikrobielle arter af metabolisk aktive bakterier og archaea (enkeltcellede organismer).

Forskernes Atacama-opdagelse forstærker forestillingen om, at tidlige Mars kan have haft en lignende undergrund med beskyttede beboelige nicher, især i de første milliard år af dets historie.

"Det er derfor, ler er vigtigt, " sagde han. "De bevarer organiske forbindelser og biomarkører ekstremt godt, og de er rigelige på Mars."