Uafhængig gennemgang indikerer, at NASA er forberedt på Mars-prøvereturkampagne

NASA udgav tirsdag en uafhængig revisionsrapport, der indikerer, at agenturet er godt positioneret til sin Mars Sample Return (MSR) kampagne for at bringe uberørte prøver fra Mars til Jorden til videnskabelig undersøgelse. Agenturet etablerede MSR Independent Review Board (IRB) for at evaluere dets tidlige koncepter for en banebrydende, internationalt partnerskab med ESA (European Space Agency) for at returnere de første prøver fra en anden planet.

Efter en undersøgelse af agenturets ambitiøse Mars Sample Return-plan, bestyrelsens rapport konkluderer, at NASA er forberedt på kampagnen, bygger på årtiers videnskabelige fremskridt og tekniske fremskridt i Mars-udforskningen.

MSR-kampagnen vil kræve tre avancerede rumfartøjer. Den første, NASAs Mars 2020 Perseverance rover, er mere end halvvejs til Mars efter opsendelsen i juli. Aboard Perseverance er et sofistikeret prøveudtagningssystem med en kerneboremaskine og prøverør, der er den reneste hardware, der nogensinde er sendt til rummet. En gang på Mars, Perseverance har til formål at cache rock- og regolith-prøver i sine opsamlingsrør. Det ville så efterlade nogle af dem på Mars-overfladen til en ESA-leveret "fetch" rover til at indsamle og levere til et NASA-leveret Mars Ascent Vehicle, som derefter ville sende prøverne i kredsløb om Mars. En ESA-leveret Earth Return Orbiter ville derefter mødes med prøverne i kredsløb om Mars og tage dem i en meget sikker indeslutningskapsel for at vende tilbage til Jorden i 2030'erne.

"Mars Sample Return er noget, NASA skal gøre som et førende medlem af det globale samfund, " sagde NASA-administrator Jim Bridenstine. "Vi ved, at der er udfordringer forude, men det er derfor, vi ser nøje på disse arkitekturer. Og det er derfor i sidste ende, vi opnår de store resultater."

Prøveafkast er en topprioritet i National Academies' Planetary Science Decadal Survey for 2013-2022, og NASA har arbejdet på at modne de kritiske kapaciteter og det overordnede MSR-koncept i de sidste tre år. Bestyrelsen anerkendte det langvarige samarbejde mellem NASA og ESA inden for robot- og menneskelig rumudforskning som et aktiv for den robuste kampagne og roste begge agenturers tidlige og dybdegående analyse af MSR-implementeringstilgange til at informere fremtidig planlægning og udvikling.

"NASA er forpligtet til at missionere succes og påtage sig store udfordringer til gavn for menneskeheden, og en måde, vi gør det på, er ved at sikre, at vi er sat op til at lykkes så tidligt som muligt, " sagde Thomas Zurbuchen, NASA associeret administrator for videnskab ved agenturets hovedkvarter i Washington. "Jeg takker medlemmerne af denne bestyrelse for deres mange timers arbejde, der resulterede i en meget grundig gennemgang. Vi ser frem til fortsat planlægning og missionsformulering i tæt samarbejde med ESA. I sidste ende, Jeg tror, ​​at denne prøveafkast vil være indsatsen værd - og bringe os et skridt tættere på vores endelige mål om at sende mennesker til Mars."

NASA indledte IRB i midten af ​​august for at sikre, at den længe ventede mission er positioneret til succes. Det er den tidligste uafhængige gennemgang af enhver NASA Science Mission Directorate store strategiske mission. Historisk set, sådanne anmeldelser er først sket meget senere i programudviklingen.

David Thompson, pensioneret præsident og administrerende direktør for Orbital ATK, var formand for IRB, som omfattede 10 erfarne ledere fra videnskabelige og ingeniørmæssige områder. Bestyrelsen, som mødtes i løbet af 25 sessioner fra august til oktober i år, interviewede eksperter på tværs af NASA og ESA, såvel som i industrien og den akademiske verden, og fremsatte 44 anbefalinger for at løse potentielle bekymringsområder vedrørende programmets omfang og forvaltning, teknisk tilgang, tidsplan, og finansieringsprofil.

"MSR-kampagnen er en meget ambitiøs, teknisk krævende, og mangefacetteret planetarisk udforskningsprogram med ekstraordinært videnskabeligt potentiale for verdensforandrende opdagelser, " sagde Thompson. "Efter en grundig gennemgang af agenturets planlægning gennem de sidste mange år, IRB mener enstemmigt, at NASA nu er klar til at udføre MSR-programmet, det næste skridt for robotudforskning af Mars."

IRB fandt, at NASA har udviklet et gennemførligt koncept og et bredt sæt af arkitektoniske muligheder for at informere planlægningen af ​​MSR-kampagnen over de næste mange år og anbefaler, at MSR-programmet fortsætter. Det fremhævede også de fremragende fremskridt, agenturet har opnået i løbet af de sidste mange år, og understregede yderligere potentialet for dette program for at muliggøre videnskabelige opdagelser i civilisationsskala, hvilket understreger, at teknologien er tilgængelig nu.

"Den uafhængige anmeldelse har givet stærk støtte til MSR, hvilket er gode nyheder for kampagnen, " siger ESA's direktør for Human and Robotic Exploration, David Parker. "Det styrker vores fælles vision om at give verdens videnskabsmænd uberørte stykker af den røde planet til at studere ved hjælp af laboratorieværktøjer og -teknikker, som vi aldrig kunne tage til Mars."

IRB fremlagde sine resultater og anbefalinger til NASA med henblik på en bedre positionering af programmet til succes. NASA har indvilliget i at behandle og studere alle bestyrelsens anbefalinger i det næste år, efterhånden som den bevæger sig gennem tidlige formuleringsbestræbelser, i god tid inden styrelsens bekræftelsesafgørelse.