Japans kapsel med asteroideprøver hentet i Australien

En japansk kapsel med verdens første asteroideprøver i undergrunden skød hen over nattens atmosfære tidligt søndag, inden den landede i den fjerntliggende australske outback, at fuldføre en mission for at give spor til solsystemets oprindelse og livet på Jorden.

Rumfartøjet Hayabusa2 frigav den lille kapsel lørdag og sendte den mod Jorden for at levere prøver fra en fjern asteroide. På omkring 10 kilometer (6 miles) over jorden, en faldskærm blev åbnet for at bremse dens fald, og beacon-signaler blev udsendt for at angive dens placering i det tyndt befolkede område Woomera i det sydlige Australien.

Cirka to timer efter genindsejlingen, Japan Aerospace Exploration Agency, eller JAXA, sagde, at dets helikoptersøgningshold fandt kapslen i det planlagte landingsområde. Hentning af den pandeformede kapsel, omkring 40 centimeter (15 tommer) i diameter, blev afsluttet efter yderligere to timer.

"Kapselindsamlingsarbejdet på landingsstedet blev afsluttet, " sagde agenturet i et tweet. "Vi øvede meget for i dag ... det endte sikkert."

Kapslens tilbagevenden kom uger efter, at NASAs OSIRIS-REx-rumfartøj foretog en vellykket touch-and-go-grab af overfladeprøver fra asteroiden Bennu. Kina, i mellemtiden, annoncerede i sidste uge, at dens månelander indsamlede underjordiske prøver og forseglede dem i rumfartøjet for at vende tilbage til Jorden, mens rumudviklingsnationer konkurrerer i deres missioner.

Thomas Zurbuchen, en schweizisk-amerikansk astrofysiker og den associerede administrator af NASA's Science Mission Directorate, lykønskede den japanske rumfartsorganisation og "de mange individer i Japan og andre steder, der gjorde dette muligt."

"Sammen, vi får en bedre forståelse af vores solsystems oprindelse, &kilden til vand og organiske molekyler, der kan have sået liv på Jorden, " skrev Zurbuchen på Twitter.

Ildkuglen kunne endda ses fra den internationale rumstation. En japansk astronaut, Soichi Noguchi, som nu er på en seks måneders mission der, tweeted:"Har lige set #hayabusa2 fra #ISS! Desværre ikke lys nok til håndholdt kamera, men nød at se kapsel!"

Hayabusa2 forlod asteroiden Ryugu, omkring 300 millioner kilometer (180 millioner miles) væk, for et år siden. Efter at den frigav kapslen i lørdags, den tog afsted på en ny ekspedition til en anden fjern asteroide.

Kapslen stammer fra 220, 000 kilometer (136, 700 miles) væk, efter at den blev adskilt fra Hayabusa2 i en udfordrende operation, der krævede præcisionskontrol. JAXA embedsmænd sagde, at de håbede på at gennemføre en foreløbig sikkerhedsinspektion i et australsk laboratorium og bringe kapslen tilbage til Japan snart.

Snesevis af JAXA-medarbejdere havde arbejdet i Woomera for at forberede sig på prøveudleveringen. De satte paraboler op flere steder i målområdet inde i det australske luftvåbens testfelt for at modtage signalerne.

Australian National University rumrockekspert Trevor Ireland, som var i Woomera for kapslens ankomst, sagde, at han forventede, at Ryugu-prøverne ville ligne den meteorit, der faldt i Australien nær Murchison i staten Victoria for mere end 50 år siden.

"Murchison-meteoritten åbnede et vindue til oprindelsen af ​​organiske stoffer på Jorden, fordi disse sten blev fundet at indeholde simple aminosyrer såvel som rigeligt vand, " sagde Irland. "Vi vil undersøge, om Ryugu er en potentiel kilde til organisk stof og vand på Jorden, da solsystemet blev dannet, og om disse stadig forbliver intakte på asteroiden."

Forskere siger, at de tror på prøverne, især dem taget fra under asteroidens overflade, indeholde værdifulde data upåvirket af rumstråling og andre miljøfaktorer. De er særligt interesserede i at analysere organiske materialer i prøverne.

JAXA håber at finde spor til, hvordan materialerne er fordelt i solsystemet og er relateret til livet på Jorden. Makoto Yoshikawa, Hayabusa2-projektets missionsleder, sagde 0,1 gram af støvet ville være nok til at udføre al planlagt forskning.

For Hayabusa2, det er ikke slutningen på den mission, den startede i 2014. Den er nu på vej til en lille asteroide kaldet 1998KY26 på en rejse, der er beregnet til at tage 10 år én vej, for mulig forskning, herunder at finde måder at forhindre meteoritter i at ramme Jorden.

Indtil nu, dens mission har været fuldt ud vellykket. Det landede to gange på Ryugu på trods af asteroidens ekstremt stenede overflade, og med succes indsamlet data og prøver i løbet af de 1½ år, den tilbragte i nærheden af ​​Ryugu efter ankomsten dertil i juni 2018.

I sin første touchdown i februar 2019, den indsamlede overfladestøvprøver. I en mere udfordrende mission i juli samme år, den indsamlede underjordiske prøver fra asteroiden for første gang i rumhistorien efter at have landet i et krater, som den skabte tidligere ved at sprænge asteroidens overflade.

Asteroider, som kredser om solen, men er meget mindre end planeter, er blandt de ældste objekter i solsystemet og kan derfor være med til at forklare, hvordan Jorden udviklede sig.

Ryugu på japansk betyder "Dragepaladset", "navnet på et havbundsslot i et japansk folkeeventyr.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.