Lag på lag af sten i Candor Chasma på Mars

På mange måder, Mars er den planet, der minder mest om Jorden. Den røde verden har polare iskapper, en næsten 24-timers rotationsperiode (ca. 24 timer og 37 minutter), bjerge, sletter, støvstorme, vulkaner, en befolkning af robotter, hvoraf mange er gamle og ikke længere fungerer, og endda en slags Grand Canyon. "Grand Canyon" på Mars er faktisk langt større end nogen Arizonask kløft. Valles Marineris dværger Grand Canyon i det sydvestlige USA, spænder over 4, 000 km i længden (afstanden mellem L.A. og New York City), og dykker 7 kilometer ned i Mars-skorpen (sammenlignet med sølle 2 km dybde set i Grand Canyon). Nyligt frigivne billeder fra High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) ombord på Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) afslører et fantastisk blik på eroderende klippeflader i Candor Chasma, en gigantisk canyon, der omfatter en del af Valles Marineris-systemet.

Dette spektakulære detaljerede kig på de geografiske træk ved Candor Chasma afslører lag af sedimentær sten, bidrager til at uddybe vores forståelse af de aflejringsprocesser, der lagde disse lag over milliarder af år. Opløsningen af ​​de synlige bølgelængdebilleder viser detaljer ned til skalaen af ​​en enkelt meter, tillader visualisering af sten så små som en gennemsnitlig golden retriever. HiRISE observerer også i den nær-infrarøde del af det elektromagnetiske spektrum, og opløsningen af ​​disse IR-billeder opnår pixels på kun 30 centimeter brede, mere som størrelsesområdet for en legetøjspuddel (det er ikke nødvendigt at formidle opløsning med hensyn til hunde, men det kan være nyttigt, når man formidler størrelsen af ​​sådanne billeder til folk, der er mindre fortrolige med rummet).

Et nærmere kig på HiRISE-billederne viser takket grundfjeld, der stikker ud af vindblæst sand og støv, og viser også kløft-lignende kanaler, muligvis fra sæsonbestemt afstrømning af flydende vand ned ad de skrånende klippesider. Som med de fleste fint detaljerede billedoptagelsessystemer, HiRISE ofrer synsfeltet for en sprød, meget detaljeret kig på emneplaneten. For at vælge gode HiRISE-mål, et bredere udsyn er nødvendigt. MRO bruger et andet instrument med et meget bredere synsfelt til at opnå kontekst, hvorfra man kan træffe videnskabelige observationsbeslutninger. Dette kontekstindsamlingskamera er kendt som kontekstkameraet, eller CTX. CTX giver en kæmpe udsigt over Mars, viser store geologiske træk, male et stort billede af planeten.

Denne form for bredsynsinstrument parret med en detaljeret, nærbillede kamera, minder om mere jordnære opsætninger, som Universe Today læsere måske allerede kender til. CTX kan, på nogle måder, opfattes som en slags finderkikkert som det, man ser på et teleskop. En amatørastronom ville først bruge deres kikkertsigte til at sigte i et bredt interesseområde og lokalisere en bestemt del af himlen for derefter at sondere dybt med det meget smallere udsyn, som hovedteleskopet giver, eller i dette tilfælde, HiRISE.

Ved at samle bredt, store billeder, og tager samtidig forbløffende høj opløsning, nærbilleder, vi får en bedre fornemmelse af strukturen af ​​Candor Chasma, Valles Marineris, og Mars' overordnede geologiske processer og dybe historie. I modsætning til Arizona-kløften, Valles Mariners blev ikke dannet af overfladefloderosion.

Hvilken geologisk proces kan ligge bag dannelsen af ​​den største kløft, som menneskeheden kender? Er det en tør proces som fordybningen af ​​en del af skorpen langs parallelle forkastninger kendt som en graben? En anden mulig forklaring på dannelsen af ​​nogle træk er opløsningen af ​​klipper ved underjordisk vand i det, geologer kalder karst.

Mars' vandige fortid er en stor del af det, der gør det til en så fascinerende planet at studere. Mars Perseverance Rover, allerede på vej og skal lande i midten af ​​februar 2021, vil lande på, hvad der menes at være kysten af ​​et gammelt Marshav. Store vandmasser er meget sjældne uden for Jorden, og menes at være en nødvendig ingrediens for levende tings fremkomst. Det siger sig selv, at finde beviser for liv på en anden planet, selv om den siden er uddød, ville være så virkningsfuld en videnskabelig opdagelse som muligt.