Mars er stadig en aktiv verden - her er et jordskred i Nili Fossae

Siden 1960'erne og 70'erne, forskere er kommet til at se Mars som noget af en "død planet". Da de første nærbilleder fra orbit og overfladen kom ind, tidligere spekulationer om kanaler, vand og en marscivilisation blev fordrevet. Efterfølgende undersøgelser afslørede også, at den geologiske aktivitet, der skabte funktioner som Tharsis Mons-regionen (især Olympus Mons) og Valles Marineris, var ophørt for længe siden.

Imidlertid, i de sidste par årtier, robotmissioner har fundet rigeligt bevis på, at Mars stadig er et aktivt sted. En nylig indikation var et billede taget af Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), som viste relativt friske jordskred i et krater nær Nili Fossae. Dette område er en del af Syrtis Major-regionen og ligger lige nord for Jezero-krateret (hvor Perseverance-roveren vil lande om seks uger).

Jordskredet blev fanget som en del af et større billede optaget af MRO's Context Camera (CTX) den 21. september, 2018. Billedet dækker et område, der måler tæt på 5 km på tværs, og blev taget mens MRO var 284 km over overfladen. Fra alle indikationer, dette ser ud til at have været resultatet af, at materiale i kratervæggen er blevet ustabilt.

CTX er designet til at give baggrundsbilleder i stor skala af terrænet omkring mindre sten- og mineralmål, der studeres af andre instrumenter på MRO'en - såsom High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) og Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars ( KRISME). Den er også ansvarlig for at tage mosaikbilleder af store områder for at hjælpe med valg af landingssted til fremtidige missioner.

Sidst, men ikke mindst, CTX er ansvarlig for at overvåge steder på Mars-overfladen for mulige ændringer over tid. Det er præcis, hvad dette billede viste inde i en kratervæg nær Nili Fossae, som har oplevet et indfald af materiale, siden det sidst blev fotograferet. HiRISE-kameraet bemærkede også et lignende indfald af vægmateriale på kraterets anden side.

Disse funktioner er resultatet af, hvad geologer karakteriserer som "massespildsprocesser" (eller skråningsprocesser). Dette udtryk er ret bredt og omhandler bevægelsen ned ad bakke af sten og affald, herunder store jordskred, skrald laviner, stenfald, affald flyder, og jordkrybning. På Mars, tidligere billeder har vist en hel række af disse aktiviteter, fra gigantiske stenskred til bittesmå laviner og enkelte stenfald.

Som nævnt, krateret fanget på CTX-billedet ligger lige nordvest for Jezero-krateret, som er landingsstedet for Perseverance roveren. Dette sted blev valgt på grund af deltaviften placeret nær den vestlige væg af krateret. På jorden, disse træk dannes i nærvær af vand i bevægelse, som langsomt afsætter sedimentært materiale over tid.

Ligesom mange funktioner i Gale-krateret, som Curiosity-roveren har studeret, siden den landede der i 2012, dette træk er bevis på, at Mars havde strømmende vand på sin overflade for milliarder af år siden - i form af floder, søer, og endda et stort hav, der dækkede dets nordlige lavland. Hvis livet også opstod i denne periode, så er et af de mest sandsynlige steder de fossiliserede rester ville være inden for delta-fans.

Uanset om der engang har eksisteret liv på Mars (eller stadig gør!), er det klart, at planeten er meget levende. Dens geologiske træk er et vidnesbyrd om både tidligere og nuværende kræfter, der aktivt former det. At forstå disse kræfter og den indflydelse, de har på landskabet, er en væsentlig del af vores bestræbelser på at karakterisere Mars-miljøet (og måske endda leve der en dag).