MESSENGER så en meteoroid ramme Mercury

Teleskoper har fanget meteoroider, der rammer Månen, og adskillige rumfartøjer har afbilledet Comet Shoemaker-Levy 9, der slår ind i Jupiter i 1994. Men påvirkninger, som de sker på en anden klippeverden, er aldrig blevet observeret.

Imidlertid, MESSENGER (Mercury Surface, Rummiljø, GEochemistry and Ranging) mission kan have set en påvirkning finde sted tilbage i 2013. Ved at se på arkivdata fra missionen, forskere fandt beviser for et meteoroid-nedslag på Merkur. Selvom disse data ikke er et "uden tvivl" billede af begivenheden, det fortæller videnskabsmænd mere om påvirkninger, og hvordan de påvirker Merkurys tynde atmosfære.

"Det er bare utroligt, at MESSENGER kunne se dette ske, " sagde Jamie Jasinski, en rumfysiker ved Jet Propulsion Laboratory, og hovedforfatteren på undersøgelsen, udgivet i Naturkommunikation . "Disse data spiller en virkelig vigtig rolle i at hjælpe os med at forstå, hvordan meteoroidpåvirkninger bidrager med materiale til Mercurys exosfære."

Merkurs lille atmosfære, kaldet en exosfære, har et tryk, der er en kvadrilliontedel af det, der mærkes ved havoverfladen på Jorden. Exosfæren dannes på Merkurs solvendte side af materiale, der oprindeligt var på planetens overflade. Forskere tror, ​​at meteoroid-nedslag, delvis, er ansvarlige for at bringe sådant materiale ind i exosfæren.

Arkivdataene afslørede en mærkelig anomali:den 21. december, 2013, MESSENGER's Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS) så et usædvanligt stort antal natrium- og siliciumioner blæse i Solens solvind, de kraftige ladede gasser, der spyr fra Solen. Mærkeligt, disse partikler rejste i en tæt stråle, næsten alle i samme retning, og med samme hastighed.

Ved at bruge partiklernes hastighed og retning, forskerne "spolede uret tilbage, sporer partiklernes bevægelse tilbage til deres kilde." De fandt partiklerne samlet i en tæt fane, en, der var brudt ud fra Merkurs overflade og strakte sig næsten 3, 300 miles ud i rummet.

De vurderer, at meteoroiden sandsynligvis kun var lidt over tre fod lang, som er relativt lille. Men computermodeller foreslår noget i den størrelse, der ville skabe en fane med en højde og tæthed, der matcher nøje det FIPS opdagede.

Interessant nok, før MESSENGER-missionen, videnskabsmænd forventede, at rumfartøjet ville fange nogle påvirkninger på Merkur - måske op til to påvirkninger om året i løbet af dets fire år i kredsløb. Men ingen blev set på billeder under missionen, som varede fra 2011 til 2015.

Men ved at gennemse de gamle spektrometerdata, anomalien skilte sig ud.

"Det viser bare, hvor sjældent det er at have rumfartøjet på det rigtige sted og tidspunkt for at kunne måle sådan noget, " sagde studiets medforfatter Leonardo Regoli, fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Maryland - hvor MESSENGER blev bygget og drevet. "Dette var en særlig observation, og virkelig fedt at se historien samles."

Måske Den Europæiske Rumorganisations BepiColombo-mission, som blev opsendt for Merkur i 2018 og vil nærme sig planeten i slutningen af ​​2025, vil være i stand til at fange flere meteoroidnedslag under sin mission. Regoli bemærkede, at forskere bliver nødt til at finpudse deres modeller, før de bruger BepiColombo til at lave nye observationer, men muligheden for at se endnu en kviksølvpåvirkning ville være uvurderlig, han sagde.