Hvordan Mars blev prisen for det nye rumkapløb - og hvorfor Kina er opsat på at vinde det

Ser man på dets resultater i det seneste årti, ingen vil være i tvivl om, at Kina sigter mod at vinde det nye rumkapløb. Ikke alene har det været det eneste land, der har landet på Månen i omkring 40 år, og den første til at bløde land på dens anden side, den har også plantet et flag på månens jord og bragt prøver tilbage til Jorden.

Kapløbet mellem flere nationer og private virksomheder, imidlertid, er langt fra slut. Kina nærmer sig nu Mars med sin Tianwen-1 mission, forventes at ankomme den 10. februar. En vellykket indsættelse i kredsløb – roveren lander først i maj – vil markere endnu en afgørende milepæl af mere end én grund.

Mars kan være tæt på Jorden, men det er et udfordrende mål. Intet viser dette bedre end tallene. Ud af 49 missioner frem til december 2020, kun omkring 20 har haft succes. Ikke alle disse fiaskoer var forsøg fra nybegyndere eller tidlige bestræbelser. I 2016 Den Europæiske Rumorganisations Schiaparelli Mars Explorer styrtede ned på overfladen. Også, igangværende tekniske problemer har tvunget ESA og dets russiske partner Roscosmos til at udskyde sin næste mission, ExoMars, indtil 2022.

Kina er ikke det eneste land, der nærmer sig Mars. Den 9. februar en UAE-sonde, Håber, vil forsøge den samme indsættelsesmanøvre. Det er ikke en direkte konkurrent til den kinesiske mission (sonden vil bare kredse om planeten for at studere marsvejret), men (Nasa's Perseverance rover), skal ankomme en uge senere, definitivt er.

For yderligere at øge indsatsen for Kina, blandt den håndfuld lande, der har formået den notorisk vanskelige indsættelsesmanøvre i kredsløb, der er allerede ét asiatisk land der:Indien, Kinas direkte konkurrent i rummet, men også på Jorden.

Den indiske Mars Orbiter Mission (MOM), alias Mangalyaan, nåede Mars i 2014 - den første til at klare det på sin jomfrumission. Dette er en af ​​grundene til, at et vellykket resultat af Tianwen-1 er så vigtigt for Kinas status som den nye rummagt:det er en måde at genskabe sin rumdominans over sin nabo. I modsætning til Indien, det er ikke første gang, Kina har forsøgt en mission til Mars (den forrige, Yinghuo-1, i 2011, mislykkedes ved lanceringen). Imidlertid, i denne anledning, oddsene for succes ser meget bedre ud.

Space Age 2.0

Forskellige lande har forskellige udviklingsmodeller, når det kommer til rummet, så det nye rumkapløb er til dels en konkurrence om at have den bedste tilgang. Dette afspejler den specifikke karakter af den såkaldte Space Age 2.0, hvilken, i forhold til den første, ser mere varieret ud, og hvor ikke-amerikanske skuespillere, offentlige og private, fremtrædende, især asiatiske. Hvis Kina fører flokken, det samme gør dens vision.

Men der er større ting på spil. Udviklingsindsatsen bag Kinas rumsektor er stadig stort set statsfinansieret og militærstyret. Ifølge den amerikansk-kinesiske økonomiske og sikkerhedsvurderingskommission, en kongreskommission af den amerikanske regering, Kina betragter rummet som et "værktøj til geopolitisk og diplomatisk konkurrence". Det er klart at, sammen med cyberspace, kosmos er blevet et fundamentalt nyt krigsdomæne, hvor USA er den største – men ikke den eneste – modstander. Det betyder, at kommercielle overvejelser kommer i anden række for mange lande, selvom de er blevet stadig vigtigere i det overordnede system.

Kina har allerede vedtaget femårsplaner for sine rumaktiviteter, den seneste endte i 2020 med mere end 140 lanceringer. Flere missioner er planlagt:en ny orbital rumstation, hentning af marsprøver og en Jupiter-udforskningsmission blandt dem.

Mens de ressourcer, som landet forpligter sig til, stort set er ukendte (vi ved kun, hvad der er inkluderet i femårsplanerne), Amerikanske estimater for 2017 anslår dette tal til 11 milliarder USD (8 milliarder GBP), næst efter USA selv – Nasas budget for samme år var omkring 20 milliarder US$ (15 milliarder £).

Indien har taget en helt anden tilgang, hvor civile og kommercielle interesser længe har været fremherskende. Efter Nasa's model for gennemsigtighed, landet udgiver rapporter om sine aktiviteter og de årlige udgifter (ca. 1 mia. USD årligt (740 £, 000) fra dets rumfartsagentur, den indiske rumforskningsorganisation (ISRO).

Forskellige ambitioner, omfang og investeringer, det indiske rumprogram har opnået nogle bemærkelsesværdige succeser, såsom kommercialisering af overkommelige opsendelsestjenester til lande, der er ivrige efter at sende deres egne satellitter i kredsløb. I 2017 Indien skrev historie med det største antal satellitter - 104 - nogensinde opsendt af en raket på en enkelt mission til dato, alle undtagen tre udenlandsk ejet og bygget (den rekord er kun blevet slået af SpaceX for et par dage siden, med 143 satellitter). Endnu mere imponerende er de forholdsvis lave omkostninger ved Indiens Mars-mission, US$74 millioner (£55 millioner) – omkring ti gange billigere end Nasas Maven-mission. Indiens premierminister, Narendra Modi, spøgte med, at hele missionen kostede mindre end Hollywood-filmen, Tyngdekraft.

På grund af geopolitiske og rivaliserende bekymringer, dette kan være ved at ændre sig. Indiens regering udgav sin årsrapport for 2019-20, hvilket viser et voksende militært engagement i rumsektoren. Og endnu en Måne- og Venus-mission er godt efter de indiske ISRO-planer, i tilfælde af at kineserne ikke allerede var motiverede nok til at gøre Tianwen-1 til en bragende succes. Space Race 2.0 varmer endeligt op.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.