ESA'er Solar Orbiter lægger sig bag solen

Navn: Solar Orbiter, eller "Solo", som missionskontrolteamet gerne kalder det, er en af ​​den europæiske rumorganisations smarteste missioner og sejler nu mod solen.

Alder: Et år gammel! Vi lancerede den 10. februar 2020. Indrømmet, den blev først tændt på Jorden på et tidspunkt under konstruktionen, men lanceringen er 'da den kom til live'.

Hvad laver den derude? Det forestiller vores stjerne, observere solvinden og opklare mysterier i solcyklussen. Det har allerede returneret nogle af de bedste billeder af ol'Sol nogensinde, afslører allestedsnærværende miniature soludbrud, kaldet 'lejrbål, " nær overfladen.

Ellers andet? Godt, den bruger forhistorisk hulepigment som belægning til at modstå temperaturer op til 520°C. Solen er ret varm, du ved.

Så, hvad sker der nu? Rumfartøjets kredsløb fører det bag solen, og starter for et par dage siden den tilsyneladende vinkel, set fra Jorden, mellem Solar Orbiter og solen begyndte at falde til under 5 grader. Den kaldes 'konjunktionssæson' og løber frem til midten af ​​februar.

Åhhh, vil det smelte? Nej. Se lidt om hulepigment ovenfor. Men solens energiske og uforudsigelige natur vil begynde at gøre det svært for radioparabolantenner på Jorden – som også skal pege tæt på solen, når de peger på Solar Orbiter – for pålideligt at sende eller modtage signaler, eller gør det meget hurtigt, I hvert fald.

Lyder dårligt. Det er - solens energi kan forstyrre kommunikationen i begge retninger. Mission controllere vil kun være i stand til at modtage data med omkring 255 bits i sekundet, eller sende signaler med omkring 7,8 bits i sekundet. Du er sandsynligvis for ung til at huske opkaldsmodem.

Ikke hurtigt nok til Netflix, men det er noget, er det ikke? Måske, men selv disse tåbelige datahastigheder er ikke pålidelige - radioforbindelsen kan gå helt tabt, hvis solen så meget som endda nyser.

Hvis bithastigheden er så lav på grund af interferens fra solen, hvorfor ikke bare slukke for instrumenterne og køre igennem den værste del af konjunktion? Det er hvad der sker med andre, ældre missioner ved hjælp af enklere teknologi, for ikke at nævne Mars Express. Og ikke at der er nogen venskabelig konkurrence mellem missionskontrolhold.

OKAY, hvad er den gode nyhed? Vores missionsplanlæggere vidste, at dette ville ske, så Solar Orbiter blev designet til at udholde lange perioder uden kontakt med Jorden. Rumfartøjet kan endda holde sine videnskabelige instrumenter kørende autonomt, og gem blot alle de indsamlede data om bord til download senere, væk fra solen.

Jeg vil vædde på, at der var et travlt med at blive klar til dette. Vi er rumfartøjsingeniører; vi går aldrig i panik, men vi er rigtig gode til at håndtere uforudsete. Hvilket dette ikke er. Men, Ja, mange af os i ESA arbejdede med en "sense of urgency" for at forberede og uploade tre ugers instruktioner ombord, i tilfælde af, at vi slet ikke havde kontakt under konjunktionen. Alt imens vi beskæftigede os med den kritiske Venus forbiflyvningsmanøvre i december, mens du uploader et helt nyt styresystem og alt sammen mens du arbejder fra vores køkkenborde.

Nu hvor din fugl er på autopilot, er der ikke meget at gøre? Au contraire. Vi har 'fjern videnskabelig checkout under solar close approach' på vej, samt en særlig 'termisk karakterisering'-kampagne, der kræver 'nye telemetritilstande' efterfulgt af flere test af radiokommunikationsforbindelsen. Så er der Venus og Jorden forbiflyvninger senere i år, hvorefter vi skal gøre os klar til den sidste videnskabelige bane i slutningen af ​​krydstogtet. Pyha!

Hvad hører man oftest i teamets Skype-chats? "Cruise skulle være stille..." efterfulgt af "... sluk venligst din mikrofon - vi hører katten mjave under køkkenbordet...!"