NASAs OSIRIS-REx flyver en afskedsturné i Bennu

Den 7. april NASAs OSIRIS-REx-mission vil give asteroiden Bennu et sidste blik, før han siger farvel. Inden afrejse til Jorden den 10. maj, OSIRIS-REx rumfartøjet vil udføre en sidste forbiflyvning af Bennu – og fange sine sidste billeder af prøveindsamlingsstedet Nightingale for at lede efter transformationer på Bennus overflade efter den 20. oktober, 2020, prøveindsamlingsbegivenhed.

OSIRIS-REx missionsteamet afsluttede for nylig en detaljeret sikkerhedsanalyse af en bane for at observere prøvestedet Nightingale fra en afstand af cirka 2,4 miles (3,8 kilometer). Rumfartøjets flyvevej er designet til at holde OSIRIS-REx i sikker afstand fra Bennu, samtidig med at det sikres, at de videnskabelige instrumenter kan indsamle præcise observationer. Den enkelte forbiflyvning vil efterligne en af ​​observationssekvenserne udført under missionens detaljerede undersøgelsesfase i 2019. OSIRIS-REx vil afbilde Bennu i hele 4,3 timers rotation for at opnå billeder i høj opløsning af asteroidens nordlige og sydlige halvkugle og dens ækvatoriale region . Holdet vil derefter sammenligne disse nye billeder med de tidligere højopløselige billeder af Bennu, der blev taget i løbet af 2019.

Denne sidste forbiflyvning af Bennu var ikke en del af den oprindelige missionsplan, men observationsløbet vil give holdet en mulighed for at lære, hvordan rumfartøjets kontakt med Bennus overflade ændrede prøvestedet. Bennus overflade var betydeligt forstyrret efter prøveindsamlingsarrangementet Touch-and-Go (TAG), med opsamlerhovedet, der synker 1,6 fod (48,8 centimeter) ned i asteroidens overflade, mens det affyrer en trykladning af nitrogengas. Rumfartøjets thrustere mobiliserede også en betydelig mængde overflademateriale under den tilbagegående forbrænding.

I denne nye missionsfase, kaldet Post-TAG Observation (PTO) fase, rumfartøjet vil udføre fem separate navigationsmanøvrer for at vende tilbage til asteroiden og positionere sig for forbiflyvningen. OSIRIS-REx udførte den første manøvre den 14. januar, som fungerede som en bremseforbrænding og satte rumfartøjet på en bane for at mødes med asteroiden en sidste gang. Siden oktobers prøveindsamlingsbegivenhed, rumfartøjet er langsomt drevet væk fra asteroiden, og endte cirka 1, 635 miles (2, 200 km) fra Bennu. Efter bremseforbrændingen, rumfartøjet nærmer sig nu langsomt asteroiden og vil udføre en anden indflyvningsmanøvre den 6. marts, når det er cirka 155 miles (250 km) fra Bennu. OSIRIS-REx vil derefter udføre tre efterfølgende manøvrer, som er nødvendige for at placere rumfartøjet på en præcis bane til den sidste forbiflyvning den 7. april.

OSIRIS-REx er planlagt til at forlade Bennu den 10. maj og begynde sin to-årige rejse tilbage til Jorden. Rumfartøjet vil levere prøverne af Bennu til Utah Test and Training Range den 24. september, 2023.