Er der liv på Mars i dag og hvor?

I en kommentar offentliggjort i dag i Natur astronomi, Dr. Nathalie Cabrol, Direktør for Carl Sagan Center for Forskning ved SETI Institute, udfordrer antagelser om muligheden for moderne liv på Mars, som mange i det videnskabelige samfund har.

Mens Perseverance-roveren begiver sig ud på en rejse for at søge tegn på gammelt liv i det 3,7 milliarder år gamle Jezero-krater, Cabrol teoretiserer, at ikke kun liv stadig kunne være til stede på Mars i dag, men det kunne også være meget mere udbredt og tilgængeligt end tidligere antaget. Hendes konklusioner er baseret på mange års udforskning af tidlige Mars-analoger i ekstreme miljøer i den chilenske altiplano og Andesbjergene finansieret af NASA Astrobiology Institute. Det er vigtigt, hun argumenterer, at vi betragter mikrobiel beboelighed på Mars gennem linsen af ​​et 4 milliarder år gammelt miljøkontinuum snarere end gennem frosne miljøsnapshots, som vi plejer at gøre. Det er også vigtigt at huske, efter alle terrestriske standarder, Mars blev meget tidligt et ekstremt miljø.

I ekstreme miljøer, mens vand er en væsentlig betingelse, det er langt fra nok. Det der betyder mest, Cabrol siger, det er, hvordan ekstreme miljøfaktorer såsom en tynd atmosfære, UV-stråling, saltholdighed, tørhed, temperaturudsving og mange flere interagerer med hinanden, ikke kun vand. "Du kan gå på det samme landskab i miles og ikke finde noget. Så måske fordi hældningen ændres med en brøkdel af en grad, jordens tekstur eller mineralogi er anderledes, fordi der er mere beskyttelse mod UV, lige pludselig, livet er her. Det, der betyder noget i ekstreme verdener for at finde liv, er at forstå de mønstre, der følger af disse interaktioner". Følg vandet er godt. Følg mønstrene er bedre.

Denne interaktion låser op for livets udbredelse og overflod i disse landskaber. Det gør det ikke nødvendigvis nemmere at finde, da det sidste tilflugtssted for mikrober i ekstreme miljøer kan være på mikro- til nanoskala i sprækkerne i krystaller. På den anden side, observationer foretaget i terrestriske analoger tyder på, at disse interaktioner udvider det potentielle territorium for moderne liv på Mars betydeligt og kan bringe det tættere på overfladen end længe teoretiseret.

Hvis Mars stadig rummer liv i dag, hvilket Cabrol mener, det gør, for at finde den må vi tage Mars' tilgang som en biosfære. Som sådan, dets mikrobielle habitatfordeling og overflod er tæt forbundet, ikke kun til hvor livet teoretisk kunne overleve i dag, men også hvor det var i stand til at sprede sig og tilpasse sig over hele planetens historie, og nøglerne til den spredning ligger i tidlige geologiske tider. Før overgangen Noachian/Hesperian, 3,7-3,5 milliarder år siden, floder, oceaner, vind, støvstorme ville have taget det overalt på planeten. "Vigtigt, spredningsmekanismer eksisterer stadig i dag, og de forbinder det dybe indre med undergrunden, " siger Cabrol.

Men en biosfære kan ikke køre uden en motor. Cabrol foreslår, at motoren til at opretholde moderne liv på Mars stadig eksisterer, at den er over 4 milliarder år gammel og migreret ude af syne i dag, underjordisk.

Hvis dette er korrekt, disse observationer kan modificere vores definition af det, vi kalder "Special Regions" til at inkludere samspillet mellem ekstreme miljøfaktorer som et kritisk element, en, der potentielt udvider deres distribution på væsentlige måder og kunne få os til at genoverveje, hvordan vi skal gribe dem an. Problemet, her, siger Cabrol, er, at vi endnu ikke har de globale miljødata i en skala og opløsning, der betyder noget for at forstå moderne mikrobiel beboelighed på Mars. Da menneskelig udforskning giver os en deadline til at hente uberørte prøver, Cabrol foreslår muligheder for at søge efter eksisterende liv, herunder typen af ​​missioner, der kunne opfylde mål, der er kritiske for astrobiologi, menneskelig udforskning, og planetarisk beskyttelse.