At forme Mars overflade med vand, vind og is

ESA's Mars Express har afbildet en spændende del af den røde planets overflade:en stenet, fragmenteret, furet skråning, der ligger på grænsen til den nordlige og sydlige halvkugle.

Denne region er et imponerende eksempel på tidligere aktivitet på planeten og viser tegn på, hvor flydende vind, vand og is flyttede engang materiale fra sted til sted, udskæring af karakteristiske mønstre og landformer, mens det gjorde det.

Mars er en planet med to halvdele. Nogle steder, planetens nordlige halvkugle sidder hele få kilometer lavere end den sydlige; denne klare topografiske splittelse er kendt som martian dikotomi, og er et særligt karakteristisk træk på den røde planets overflade.

Northern Mars viser også store områder med glat land, hvorimod planetens sydlige områder er stærkt pocket og spredt med kratere. Dette menes at være resultatet af tidligere vulkansk aktivitet, som har genoplivet dele af Mars for at skabe glatte sletter i nord - og efterladt andre regioner gamle og uberørte.

Stjernen på dette Mars Express-billede, en furet, klippefyldt skråning kendt som Nili Fossae, sidder på grænsen af ​​denne nord-sydlige skel. Denne region er fyldt med klippedale, små bakker, og klynger af fladtopede landformer (kendt som mesas i geologiske termer), med nogle bidder af skorpesten, der ser ud til at være trykket ned i overfladen, hvilket skaber en række grøftelignende træk kendt som graben.

Som med meget af det omgivende miljø, og på trods af Mars' ry som en tør, tørre verden i dag, vand menes at have spillet en nøglerolle i skulpturen af ​​Nili Fossae via igangværende erosion. Ud over visuelle signaler, tegn på tidligere interaktion med vand er blevet set i den vestlige (øverste) del af dette billede – instrumenter som Mars Express' OMEGA-spektrometer har spottet lermineraler her, som er nøgleindikatorer for, at vand engang var til stede.

Højden af ​​Nili Fossae og omegn, vist i den topografiske visning ovenfor, er noget varieret; områder til venstre og nederst til venstre (syd) sidder højere end dem på den anden side af rammen (nord), illustrerer den førnævnte dikotomi. Dette højereliggende terræn ser ud til at bestå for det meste af klippefyldte plateauer, mens lavere terræn omfatter mindre sten, mesas, bakker, og mere, med de to sektioner nogenlunde adskilt af erosionskanaler og dale.

Denne opdeling menes at være resultatet af materiale, der flyttede rundt på Mars for hundreder af millioner af år siden. Ligesom gletsjere på Jorden, strømme af vand og is skar gennem Mars-terrænet og skulpturerede og eroderede det langsomt over tid, også bære materiale med sig. In the case of Nili Fossae, this was carried from higher areas to lower ones, with chunks of resistant rock and hardy material remaining largely intact but shifting downslope to form the mesas and landforms seen today.

The shapes and structures scattered throughout this image are thought to have been shaped over time by flows of not only water and ice, but also wind. Examples can be seen in this image in patches of the surface that appear to be notably dark against the ochre background, as if smudged with charcoal or ink. These are areas of darker volcanic sand, which have been transported and deposited by present-day martian winds. Wind moves sand and dust around often on Mars' surface, creating rippling dune fields across the planet and forming multi-coloured, patchy terrain like Nili Fossae.

The data comprising this image were gathered by Mars Express' High Resolution Stereo Camera (HRSC) on 26 February 2018.