Astronomer kortlægger silke af kosmisk web

Et internationalt hold af astronomer, herunder flere fra Holland, har kortlagt et stykke af det kosmiske web uden at bruge lyse kvasarer for første gang. Deres resultater vil snart blive offentliggjort i tidsskriftet Astronomi og astrofysik .

Astronomer har længe antaget, at milliarder af galakser i vores univers er forbundet af et enormt kosmisk net af gasstrømme. Selve nettet er svært at se, fordi det næsten ikke genererer lys. Indtil nu, kun noder i det kosmiske web var blevet kortlagt ved hjælp af kvasarer. Disse er supermassive sorte huller i centrum af galakser, hvis omgivelser udsender enorme mængder lys. Lyset bliver derefter spredt af det kosmiske væv, gør nettet omkring kvasarerne synligt. Desværre, kvasarer er sjældne. I øvrigt, de er kun placeret ved noder af det kosmiske web. Som resultat, de giver et begrænset udsyn.

For første gang, forskere har formået at se et lille stykke af det kosmiske net uden at bruge kvasarer. Et hold ledet af Roland Bacon (CNRS, Centre de Recherche Astrophysique de Lyon, Frankrig) fokuserede Very Large Telescope på en del af det ikoniske Hubble Ultra Deep Field i 140 timer (over seks nætter mellem august 2018 og januar 2019).

Brug af Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), forskerne var i stand til at fange lyset fra grupper af stjerner og galakser, der var spredt af gasfilamenter fra det kosmiske net. Dette er lys fra omkring 2 milliarder år efter Big Bang.

Observationerne viste, at potentielt mere end halvdelen af ​​det spredte lys ikke kommer fra store lyse strålende kilder, men fra et hav af hidtil uopdagede galakser med meget lav lysstyrke, der er alt for svage til at kunne observeres individuelt.

Resultaterne styrker hypotesen om, at det unge univers bestod af et stort antal, små grupper af nydannede stjerner. Medforfatter Joop Schaye (Leiden Observatory, Leiden Universitet, Holland):"Vi tror, ​​at det lys, vi ser, hovedsageligt kommer fra unge galakser, hver indeholder millioner af gange færre stjerner end vores egen Mælkevej. Sådanne små galakser var sandsynligvis ansvarlige for afslutningen på den kosmiske 'mørke tidsalder, "da mindre end en milliard år efter Big Bang, universet blev oplyst og opvarmet af de første generationer af stjerner."

Medforfatter Michael Maseda (Leiden Observatory, Leiden University) tilføjer, "MUSE-observationerne giver os således ikke kun et billede af det kosmiske web, men giver også nye beviser for eksistensen af ​​de ekstremt små galakser, der spiller en så afgørende rolle i modeller af det tidlige univers."

I fremtiden, astronomerne vil gerne kortlægge større stykker af det kosmiske net. Derfor arbejder de på at forbedre MUSE-instrumentet, så det giver et to til fire gange større synsfelt.