Curiosity rover fanger skinnende skyer på Mars

Overskyede dage er sjældne i de tynde, Mars tør atmosfære. Skyer findes typisk ved planetens ækvator på den koldeste tid af året, når Mars er længst væk fra Solen i sin ovale bane. Men for et helt Mars-år siden - to jordår - lagde forskere mærke til skyer, der dannede sig over NASAs Curiosity-rover tidligere end forventet.

Dette år, de var klar til at begynde at dokumentere disse "tidlige" skyer fra det øjeblik, de først dukkede op i slutningen af ​​januar. Det resulterede er billeder af tjuskede pust fyldt med iskrystaller, der spredte lys fra solnedgangen, nogle af dem skinner med farve. Mere end bare spektakulære udstillinger, Sådanne billeder hjælper videnskabsmænd med at forstå, hvordan skyer dannes på Mars, og hvorfor disse nyere er anderledes.

Faktisk, Curiositys team har allerede gjort en ny opdagelse:Skyerne med tidlig ankomst er faktisk i højere højder end normalt. De fleste Mars-skyer svæver ikke mere end omkring 37 miles (60 kilometer) på himlen og er sammensat af vandis. Men skyerne, Curiosity har afbildet, er i en højere højde, hvor det er meget koldt, angiver, at de sandsynligvis er lavet af frossen kuldioxid, eller tøris. Forskere leder efter subtile spor for at fastslå en skys højde, og det vil kræve flere analyser for at sige med sikkerhed, hvilke af Curiositys seneste billeder, der viser vandisskyer, og hvilke der viser tørisskyer.

Bøden, rislende strukturer af disse skyer er nemmere at se med billeder fra Curiositys sort-hvide navigationskameraer. Men det er farvebillederne fra roverens mastekamera, eller Mastcam, der virkelig skinner - bogstaveligt talt. Set lige efter solnedgang, deres iskrystaller fanger det falmende lys, får dem til at se ud til at gløde mod den mørkere himmel. Disse tusmørkeskyer, også kendt som "noctilucent" (latin for "natlysende") skyer, bliver lysere, når de fyldes med krystaller, derefter mørkere efter Solens position på himlen falder under deres højde. Dette er blot et nyttigt spor, videnskabsmænd bruger til at bestemme, hvor høje de er.

Endnu mere betagende er iriserende, eller "perlemor" skyer. "Hvis du ser en sky med et skinnende pastelsæt af farver i, det er fordi skypartiklerne alle er næsten identiske i størrelse, " sagde Mark Lemmon, en atmosfærisk videnskabsmand ved Space Science Institute i Boulder, Colorado. "Det sker normalt lige efter, at skyerne er dannet og alle er vokset i samme hastighed."

Disse skyer er blandt de mere farverige ting på den røde planet, han tilføjede. Hvis du stirrede i luften ved siden af ​​Curiosity, man kunne se farverne med det blotte øje, selvom de ville være svage.

"Jeg undrer mig altid over de farver, der dukker op:røde og grønne og blå og lilla, " sagde Lemmon. "Det er virkelig fedt at se noget skinne med masser af farver på Mars."