Astronomer opdager en massiv stjernehob, mellem alder, i stjernebilledet Scutum

Et internationalt hold af astrofysikere ledet af Stellar Astrophysics Group fra University of Alicante (UA), Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), og universitetet i Valparaíso (Chile) har opdaget en massiv hob af stjerner af mellemalderen i retning af stjernebilledet Scutum. Dette objekt, som har fået navnet Valparaíso 1, ligger omkring syv tusinde lysår væk fra Solen, og indeholder mindst femten tusind stjerner. For at opdage det, observationer er blevet kombineret fra ESA's Gaia-satellit, og forskellige jordbaserede teleskoper, inklusive Isaac Newton-teleskopet ved Roque de los Muchachos-observatoriet (Garafía, La Palma, Kanariske øer). Resultatet er offentliggjort i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society ( MNRAS ).

Åbne hobe er grupper af stjerner, der blev født sammen, og flytte sammen, bundet af tyngdekraften. Dette gør dem til naturlige laboratorier til at studere stjernernes fysik og liv. Jo flere stjerner der er i en hob, jo mere nyttigt er det, fordi den større prøve giver en bedre chance for at finde stjerner i mindre hyppige udviklingsfaser.

Det er derfor, astronomer leder efter de mest massive klynger i vores galakse, dem med over ti tusind stjerner. Indtil for tyve år siden troede man, at disse kun dannes i fjerne galakser med eksotiske egenskaber, men takket være disse søgninger kender vi nu et dusin meget unge massive klynger (mindre end 25 millioner år gamle), og nogle få meget gamle (tusinder af millioner af år gamle), som er efterkommere af tidligere unge klynger. Men der er næppe kendte massive klynger med mellemaldre, og det var ikke klart, om disse ikke eksisterer, eller om de endnu ikke var fundet.

Den nyopdagede klynge, som de har kaldt Valparaíso 1, er omkring syv tusind lysår fra solen, og indeholder mindst femten tusind stjerner. Dens uventede opdagelse, i en veludforsket del af himlen, tyder på, at mange andre massive hobe kan være skjult i de meget tætte stjernefelter, som observatører finder, når de kigger mod midten af ​​vores galakse.

"Valparaíso 1 indeholder snesevis af stjerner, der er tilstrækkeligt klare til at kunne observeres gennem et amatørteleskop, men de er fortabt midt i en skare af stjerner, som ikke tilhører hoben, men som er foran eller bagved, og som skjuler klyngens struktur", forklarer Ignacio Negueruela, en forsker ved universitetet i Alicante og artiklens første forfatter.

"Tidligere søgninger forsøgte at lokalisere åbne klynger, men Valparaíso 1 ligner ikke en klynge, der ligner dem, vi normalt finder, og det er derfor, det ikke blev opdaget før", siger Ricardo Dorda, en IAC-forsker, der er medforfatter til artiklen.

Klyngen var sporbar takket være Gaia-satellitten fra European Space Agency (ESA), et rumteleskop, der giver ekstremt nøjagtige positioner og afstande for stjerner ret langt væk, og med denne information kan vi måle de små bevægelser over himlen, som stjernerne har vist gennem årene. Ved at kombinere al information, vi kan detektere hobe som grupper af stjerner, som er i samme afstand fra os, og flytte sammen, grupper af stjerner lettere at opdage ved hjælp af fysik end blot ved at se på dem på himlen. Da forskerne havde lokaliseret denne klynge, de brugte teleskoper ved Las Campanas-observatoriet (i Chile) og Isaac Newton-teleskopet (INT) ved Roque de los Muchachos-observatoriet (Garafía, La Palma, Kanariske Øer) for at udlede de fysiske egenskaber af dens stjerner.