Astronomer får øje på en blinkende kæmpe nær galaksens centrum

Astronomer har set en kæmpe 'blinkende' stjerne mod midten af ​​Mælkevejen, mere end 25, 000 lysår væk.

Et internationalt hold af astronomer observerede stjernen, VVV-WIT-08, faldende i lysstyrke med en faktor på 30, så det næsten forsvandt fra himlen. Mens mange stjerner ændrer sig i lysstyrke, fordi de pulserer eller formørkes af en anden stjerne i et binært system, det er usædvanligt sjældent, at en stjerne bliver svagere over en periode på flere måneder og derefter lysner op igen.

Forskerne mener, at VVV-WIT-08 kan tilhøre en ny klasse af "blinkende kæmpe" binære stjernesystem, hvor en kæmpestjerne, der er 100 gange større end Solen, formørkes en gang hvert par årtier af en hidtil uset orbital-ledsager. Ledsageren, som kan være en anden stjerne eller en planet, er omgivet af en uigennemsigtig skive, som dækker den gigantiske stjerne, får det til at forsvinde og dukke op på himlen igen. Undersøgelsen er publiceret i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society .

Opdagelsen blev ledet af Dr. Leigh Smith fra Cambridge's Institute of Astronomy, arbejder med videnskabsmænd ved University of Edinburgh, University of Hertfordshire, universitetet i Warszawa i Polen og Universidad Andres Bello i Chile.

"Det er utroligt, at vi lige har observeret et mørkt, store og aflange objekter passerer mellem os og den fjerne stjerne, og vi kan kun spekulere i, hvad dens oprindelse er, " sagde medforfatter Dr. Sergey Koposov fra University of Edinburgh.

Da stjernen er placeret i et tæt område af Mælkevejen, forskerne overvejede, om et ukendt mørkt objekt blot kunne have drevet foran den gigantiske stjerne ved et tilfælde. Imidlertid, simuleringer viste, at der skulle være et usandsynligt stort antal mørke kroppe, der flyder rundt i galaksen, for at dette scenarie er sandsynligt.

Et andet stjernesystem af denne art har været kendt i lang tid. Kæmpestjernen Epsilon Aurigae bliver delvist formørket af en enorm skive af støv hvert 27. år, men dæmpes kun med omkring 50%. Et andet eksempel, TYC 2505-672-1, blev fundet for nogle år siden, og har den nuværende rekord for det formørkende dobbeltstjernesystem med den længste omløbsperiode - 69 år - en rekord, som VVV-WIT-08 i øjeblikket er en udfordrer til.

Det britiske hold har også fundet yderligere to af disse ejendommelige kæmpestjerner ud over VVV-WIT-08, tyder på, at disse kan være en ny klasse af "blinkende kæmpe" stjerner, som astronomer kan undersøge.

VVV-WIT-08 blev fundet af VISTA-variablerne i Via Lactea-undersøgelsen (VVV), et projekt, der bruger det britisk-byggede VISTA-teleskop i Chile og drives af European Southern Observatory, der har observeret den samme en milliard stjerner i næsten et årti for at søge efter eksempler med varierende lysstyrke i den infrarøde del af spektret.

Projektets medleder professor Philip Lucas fra University of Hertfordshire sagde:"Nogle gange finder vi variable stjerner, der ikke passer ind i nogen etableret kategori, som vi kalder 'hvad-er-det?', eller 'WIT'-objekter. Vi ved virkelig ikke, hvordan disse blinkende giganter opstod. Det er spændende at se sådanne opdagelser fra VVV efter så mange års planlægning og indsamling af data."

Mens VVV-WIT-08 blev opdaget ved hjælp af VVV-data, dæmpningen af ​​stjernen blev også observeret af Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), en langvarig observationskampagne drevet af Warszawas Universitet. OGLE foretager hyppigere observationer, men tættere på den synlige del af spektret. Disse hyppige observationer var nøglen til modellering af VVV-WIT-08, og de viste, at den gigantiske stjerne blev dæmpet med samme mængde i både det synlige og infrarøde lys.

Der ser nu ud til at være omkring et halvt dusin potentielle kendte stjernesystemer af denne type, indeholdende kæmpestjerner og store uigennemsigtige skiver. "Der er bestemt flere at finde, men udfordringen nu er at finde ud af, hvad de skjulte ledsagere er, og hvordan de kom til at være omgivet af skiver, trods kredsløb så langt fra den gigantiske stjerne, sagde Smith. Ved at gøre det, vi lærer måske noget nyt om, hvordan den slags systemer udvikler sig."