Mød Mars-meteoritjægerne

Et hold på Naturhistorisk Museum (NHM), London baner vejen for fremtidige rovere til at søge efter meteoritter på Mars. Forskerne bruger NHMs omfattende meteoritsamling til at teste de spektrale instrumenter, der er bestemt til ExoMars-roveren Rosalind Franklin, og udvikle værktøjer til at identificere meteoritter på overfladen af ​​den røde planet. Projektet præsenteres i dag (23. juli) på det virtuelle National Astronomy Meeting 2021.

Krateroverfladen på vores nærmeste planetariske nabo har en lang og kompleks historie, og at søge efter sten blandt flere sten kan virke som en forgæves aktivitet. På trods af dette, Mars-rovere har statistisk set en signifikant højere 'find per mile' succesrate end dedikerede meteoritjagter på Jorden:For hver kilometer, en Mars-rover tilbagelægger, der er fundet cirka en meteorit, selvom roverne ikke har ledt specifikt efter dem indtil nu.

Imidlertid, som en del af den europæiske rumfartsorganisations kommende ExoMars-mission, den næste rover - ved navn Rosalind Franklin, efter at kemikeren, der er bedst kendt for sit banebrydende arbejde med DNA - vil bore ned i Mars-overfladen for at prøve jorden, analysere dens sammensætning og søge efter beviser for tidligere eller nuværende liv begravet under jorden.

Meteoritter er vigtige beviser, der kan hjælpe os med at forstå denne historie; når en meteorit lander på en planet, det udsættes for de samme atmosfæriske forhold som resten af ​​overfladen. Kemisk og fysisk forvitring kan give oplysninger om klimaforvitringshastigheder og vand-klippe-interaktioner, meteoritstørrelser og -fordeling kan hjælpe med at udlede information om atmosfærens tæthed, og stenede meteoritter kunne være en potentiel leveringsmekanisme for organiske materialer til Mars.

"Meteoritter fungerer som en vidneplade på tværs af geologisk tid, " sagde Sara Motaghian, ph.d. studerende ved NHM og Imperial College London, der udfører arbejdet. "Generelt, overfladerne på Mars, vi udforsker, er utroligt gamle, Det betyder, at der har været milliarder af år for overfladen at akkumulere disse meteoritter og låse informationer fra hele Mars' fortid ind."

Holdet ser især på brugen af ​​multispektral billeddannelse med PanCam-instrumentet, i håb om at kunne fremhæve træk i billeder, der kunne forbindes med meteoritter, når roveren bevæger sig hen over overfladen. De undersøger også muligheden for at bruge mønstergenkendelsesteknikker til at skelne træk som Widmanstätten-mønstre, hvilket kan afsløres ved ekstrem vejrlig.

Lanceringen af ​​ExoMars rover var oprindeligt planlagt til 2020, blev dog forsinket til 2022 på grund af tekniske problemer og voksende bekymring over coronavirus-pandemien. Når roveren når Mars i 2023, holdet håber, at deres arbejde vil gøre det muligt at studere meteoritter på overfladen i længere tid af Rosalind Franklin-roveren, før den kører videre, hjælpe med at opbygge en mere fuldstændig forståelse af Mars-overfladen og dens historie, hvis nogen, af livet.