Belysning af biologien af ​​uddøde hulebjørne

En af de største kendte arter af bjørne, hulebjørnen ( Ursus spelaeus ), spændte vidt gennem Eurasien hele vejen til Middelhavet i syd og til Kaukasusbjergene og det nordlige Iran i øst under sen pleistocæn tid. Dens navn er baseret på det faktum, at den tilbragte mere af sit liv i huler end sin nærmeste nuværende slægtning, den brune bjørn ( Ursus arctos ).

Optrådte første gang i fossiloptegnelsen omkring 300, 000 år siden, hulebjørnen forsvandt mellem 20, 000 og 25, 000 år siden under det sidste istidsmaksimum. Utallige fossiler, især fra de europæiske alper og med mange skeletter, der repræsenterer alle aldre, har tilladt palæontologer at rekonstruere hulebjørnens liv og tider i detaljer. Ny forskning af Kristof Veitschegger fra University of Zürich (Schweiz) vil blive præsenteret på det årlige Society of Vertebrate Paleontology-møde i Alberta, Canada, kaster yderligere lys over denne uddøde kæmpes biologi.

Han-hulebjørne havde en anslået gennemsnitsvægt på mellem 400 og 500 kg, mens hun-hulebjørne var mindre, med gennemsnitsvægte fra 225 til 250 kg. De massive slibende kindtænder og nitrogen-isotopdata fra dens knogler indikerer, at hulebjørnen primært var planteædende, med løv dets vigtigste kosttilskud. Hulebjørne og mennesker stødte sandsynligvis på hinanden lejlighedsvis. De fleste forskere mener, at bjørnene blev ofre for de dybtgående miljøændringer efter gletsjernes tilbagetrækning fra Europa snarere end menneskelig jagt.

Indsamling af data om relativ hjernestørrelse for nutidige og uddøde bjørne, Veitschegger opdagede, at hulebjørnen havde en usædvanlig lille hjerne i forhold til dens kropsstørrelse. Zoologer bruger et mål kendt som encefaliseringskvotienten (EQ) til at udtrykke dette forhold. Den brune bjørn har en EQ på 0,83 og den (lille krop) malaysiske solbjørn har en EQ på 1,31. Derimod hulebjørnen scorede blot 0,60. Veitschegger fortolker dette som bevis på, at stigningen i kropsstørrelse under udviklingen af ​​hulebjørnen ikke korrelerede med ændring i hjernestørrelse. Imidlertid, den forholdsmæssigt lille hjerne kan også afspejle en mindre energirig kost (da andre bjørne indtager mere animalsk protein) og et meget sæsonbestemt miljø, der sandsynligvis krævede længere dvaleperioder.

Veitschegger anser det for sandsynligt, at hulebjørne fødte adskillige unger efter lange drægtighedsperioder. Hans undersøgelse af den mikroskopiske struktur af deres benknogler indikerer, at disse uddøde bjørne voksede hurtigere, men opnåede seksuel modenhed senere i livet end andre bjørnearter.