Hvordan planlægger NASA at holde prøver fra Mars sikre mod kontaminering (og kontaminering af Jorden)?

NASAs Mars Sample Return Mission kommer tættere og tættere på. Den overordnede missionsarkitektur har netop ramt en ny milepæl, da Perseverance indsamlede den første prøve, der vil blive sendt tilbage. Men hvad sker der, når prøven rent faktisk kommer her? NASA og dets partner, ESA, arbejder stadig på det, men for nylig udgav de et faktaark, der dækker, hvad der vil ske i løbet af den første fase af den proces - at vende tilbage til jorden.

Den tilbagevenden vil finde sted midt i ørkenen i det vestlige USA, i et område kaldet Utah Test and Training Range (UTTR). Selvom dette kan virke som et dunkelt sted at lande en så vigtig mission, har det flere ting at gøre for det.

For det første er det i det kontinentale USA, der giver det relativt let adgang til avanceret laboratorieudstyr tilgængeligt i hele landet. NASA er den mest sandsynlige kandidat til at være i stand til at samle alle de nødvendige ressourcer til at sætte prøven i karantæne for at holde den adskilt fra det bredere jordmiljø, hvilket ville hjælpe med at eliminere den (ganske vist usandsynlige) begivenhed, hvor en superbug fra Mars kommer på fri fod.

Sikker indeslutning er en af ​​grundene til, at agenturet giver afkald på en vandlanding. At gøre det ville mindske indvirkningen på prøverne, men det ville også have en lille chance for, at kapslen kunne synke ned i havet, og de små bidder af Mars inde i den kunne gå tabt til havet. At undgå det ville være rart, så det er bedre at lande på land.

Men det land skal isoleres, en anden fordel ved UTTR. Ikke alene er det ikke i nærheden af ​​nogen veje, men det er også allerede begrænset luftrum, da det er stedet for masser af raket- og flytests. At være isoleret betyder også, at kapslen er mindre tilbøjelig til at påvirke noget vigtigt, hvis noget går galt med banen.

Det vil være særligt vigtigt i betragtning af den valgte landingsmetode til MSR-kapslen. Den kommer til at falde til jorden ved kun at bruge flybremsning - der kræves ingen faldskærm. Derfor vil det gå væsentligt hurtigere, end de typiske faldskærmsassisteret kapsel returnerer. Men ifølge NASAs beregninger skulle prøverne og deres beholdere overleve påvirkningen. Ikke at bruge en faldskærm vil forenkle kapslens design og mindske dens vægt, hvilket begge er væsentlige faktorer i betragtning af, at kapslen selv skal vende tilbage fra Mars.

Alligevel kommer selve påvirkningen til at gøre et flot indhug i landskabet. NASA er allerede begyndt at udføre test ved hjælp af en mock-up af MSR's prøve returkapsel. Dette har skabt en serie af 1,3 meter brede kratere i landskabet og udstødt materiale 15 meter væk fra krateret.

Forudsat at prøverne og kapslen overlever, ville næste trin være at transportere dem sikkert til et laboratorium, hvor de kan studeres ordentligt. Det er trods alt hele formålet med Mars Sample Return-missionen. Indtil videre er den del af programmet ikke defineret endnu, men at vide, at prøverne ender midt i Utah-ørkenen, er i det mindste et sted at starte. + Udforsk yderligere

NASA's månemission blev skubbet tilbage igen