Efter asteroidekollision vil Europes Hera undersøge gerningsstedet

Efter at NASA bevidst smadrer et rumfartøj på størrelse med en bil ind i en asteroide i næste uge, bliver det op til Den Europæiske Rumorganisations Hera-mission at undersøge "forbrydelsesscenen" og afsløre hemmelighederne bag disse potentielt ødelæggende rumsten.

NASA's Double Asteroid Redirection Test (DART) sigter mod at kollidere med asteroidemånen Dimorphos mandag aften i håb om at ændre dens bane en smule - første gang en sådan operation er blevet forsøgt.

Mens Dimorphos er 11 millioner kilometer (6,8 millioner miles) væk og ikke udgør nogen trussel mod Jorden, er missionen en testkørsel i tilfælde af, at verden en dag bliver nødt til at aflede en asteroide fra at gå vores vej.

Astronomer rundt om i verden vil se DARTs indvirkning, og dens virkning vil blive fulgt nøje for at se, om missionen bestod testen.

Derefter vil Den Europæiske Rumorganisations Hera-mission, opkaldt efter den antikke græske dronning af guderne, følge i dens fodspor.

Hera-rumfartøjet er planlagt til at blive opsendt i oktober 2024 med det formål at ankomme til Dimorphos i 2026 for at måle den nøjagtige indvirkning DART havde på asteroiden.

Men videnskabsmænd er ikke kun begejstrede for at se DARTs krater, men også over at udforske et objekt, der er meget ude af denne verden.

'En ny verden'

Dimorphos, som kredser om en større asteroide Didymos, mens de skynder sig sammen gennem rummet, giver ikke kun en "perfekt testmulighed for et planetarisk forsvarseksperiment, men det er også et helt nyt miljø," sagde ESA's Hera-missionsleder Ian Carnelli.

Hera vil blive fyldt op med kameraer, spektrometre, radarer og endda nano-satellitter på størrelse med brødrister for at måle asteroidens form, masse, kemiske sammensætning og mere.

NASA's Bhavya Lal sagde, at det var kritisk vigtigt at forstå størrelsen og sammensætningen af ​​sådanne asteroider.

"Hvis en asteroide består af for eksempel løst grus, kan tilgange til at forstyrre den være anderledes, end hvis det var metal eller en anden form for sten," sagde hun til den internationale astronautiske kongres i Paris i denne uge.

Så lidt er kendt om Dimorphos, at videnskabsmænd vil opdage "en ny verden" på samme tid som offentligheden på mandag, sagde Hera-missionens hovedefterforsker Patrick Michel.

"Asteroider er ikke kedelige rumsten – de er super spændende, fordi de har en stor mangfoldighed" i størrelse, form og sammensætning, sagde Michel.

Og fordi de har lav tyngdekraft sammenlignet med Jorden, kunne stof der opføre sig helt anderledes end forventet.

"Medmindre du rører ved overfladen, kan du ikke kende den mekaniske reaktion," sagde han.

'Opførte sig næsten som flydende'

For eksempel, da en japansk sonde tabte et lille sprængstof nær overfladen af ​​Ryugu-asteroiden i 2019, forventedes det at lave et krater på to eller tre meter. I stedet sprængte den et 50 meter hul.

"Der var ingen modstand," sagde Michel.

"Overfladen opførte sig næsten som en væske," i stedet for fast sten, tilføjede han. "Hvor mærkeligt er det?"

En måde, hvorpå Hera-missionen vil teste Dimorphos, vil være at lande en nano-satellit på dens overflade, delvist for at se, hvor meget den hopper.

Binære systemer som Dimorphos og Didymos repræsenterer omkring 15 procent af kendte asteroider, men er endnu ikke blevet udforsket.

Med en diameter på kun 160 meter - omkring størrelsen af ​​den store pyramide i Giza - vil Dimorphos også være den mindste asteroide, der nogensinde er studeret.

At lære om virkningen af ​​DART er ikke kun vigtigt for planetarisk forsvar, sagde Michel, men også for at forstå historien om vores solsystem, hvor de fleste kosmiske legemer blev dannet gennem kollisioner og nu er fyldt med kratere.

Det er her, DART og Hera kunne kaste lys over ikke kun fremtiden, men fortiden. + Udforsk yderligere

Hera-missionens utrolige eventyr

© 2022 AFP