DART-rumfartøjet forbereder sig på at kollidere med et asteroidemål senere på måneden

Mens NASA forbereder sig på at indlede en ny form for planetarisk forsvar, vil en Johns Hopkins-ingeniør vente spændt på den store kollision, som hun hjælper med at orkestrere.

Elena Adams, mission system engineer ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, og hendes team vil bruge de næste to uger på omhyggeligt at observere Didymos, et dobbeltasteroidesystem, der ikke udgør nogen trussel mod Jorden og alligevel vil være målet for NASA's Double Asteroid Redirection Test – en første af sin slags, proof-of-concept-mission, der med vilje vil styrte et rumfartøj ind i en asteroides måne for at aflede det væk fra sin kurs.

"I løbet af virkningens dag vil jeg være mere en dirigent, der sørger for, at hele orkestret følger takten og spiller deres roller," sagde Adams, som vil diskutere missionen under foredrag i Hodson Hall på universitetets Homewood campus torsdag kl. (Debatten vil også blive livestreamet af Hopkins at Home.) "Selvfølgelig vil jeg også se på dataene, der kommer ned, beslutte sammen med teamet, om vi skal udføre eventuelle uforudsete hændelser, og også vente med agnen på de sidste billeder og tabet af signal fra rumfartøjet, hvilket vil betyde, at vi rammer."

Johns Hopkins APL administrerer DART-missionen for NASA's Planetary Defense Coordination Office. Ingeniørerne, der arbejdede på missionen, fik for nylig et godt kig på deres mål - månen Dimorphos - takket være et kraftfuldt kamera, der er knyttet til DART-rumfartøjet. Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation, eller DRACO, hjalp med at fange den præcise placering af asteroiden og dens måne og vil spille en afgørende rolle i missionsjusteringer i de kommende uger.

Ved at bruge DRACO-observationer taget hver femte time, vil DART-teamet foretage banekorrektioner for at sætte rumfartøjet på den rigtige kurs for at nå sit mål på dets planlagte nedslagstidspunkt. DART vil i sidste ende afhænge af dets evne til at se og behandle billeder af Didymos og Dimorphos for at guide rumfartøjet mod asteroiden, især i de sidste fire timer før nedslaget - den terminale fase. På det tidspunkt vil DART automatisk guide sig selv til dens kollision med månelyset.

"Der er bestemt stress," sagde Adams. "Folk tjekker og gentjekker alle rumfartøjers afregninger for at sikre, at vi har den bedste sandsynlighed for påvirkning, og udfører analyser på DRACO-billeder til dato for virkelig at fastlægge den bedste konfiguration for Terminal-billederne. Men der er også en masse spænding over denne vidunderlige rejse, som vi tog til Didymos-systemet og forventning om virkning. Det er en kulmination på mange års arbejde og forberedelse. ... Selvom der er noget nervøs energi i luften, føler vi os klar."

Rumfartøjet vil opsnappe Didymos-systemet klokken 19.14. mandag den 26. september, hvor DART brager ind i Dimorphos med cirka 4 miles i sekundet. En urfest med giveaways, mad og en live DJ begynder den 26. kl. 18.00. på Keyser Quad på Homewood campus. Store skærme vil vise NASA's strøm af kollisionen.

DART-missionen vil forsøge at bevise, at et rumfartøj autonomt kan navigere til en målasteroide og bevidst kollidere med den. Teknikken, kaldet kinetic impact, vil hjælpe fremtidige jordboere med at forberede sig på asteroider, der kan udgøre en trussel mod planeten, hvis en nogensinde skulle blive opdaget.

Forskere vurderer, at det kinetiske påvirkning vil forkorte Dimorphos' kredsløb med adskillige minutter - ændringer, de vil præcist måle ved hjælp af teleskoper på Jorden. Resultaterne vil blive brugt til både at validere og forbedre computermodeller for kinetisk påvirkning.

"Dette er et fantastisk øjeblik for vores rumprogram," sagde Adams. "For første gang vil vi flytte et himmellegeme med vilje i rummet, ud over Jordens kredsløb! Denne test går ud over internationale grænser og viser virkelig, hvad vi kan udrette, hvis vi alle arbejder sammen som ét hold og som én Jord." + Udforsk yderligere

DART retter sig mod asteroidemål