Den amerikanske astronaut Jessica Watkins sætter mål på Månen... og Mars

Hvis du havde valget, ville du så hellere tage til Månen eller Mars?

Spørgsmålet er fuldstændig teoretisk for de fleste af os, men for den amerikanske astronaut Jessica Watkins rammer det en smule anderledes.

"Hvad som kommer først!" siger Watkins med et grin i et længere interview med AFP fra hendes indlæg på den internationale rumstation (ISS).

Med sine 34 år har Watkins mange år foran sig i den amerikanske rumfartsorganisation NASA, og kan meget vel være en af ​​de første kvinder, der træder sine ben på Månen i de kommende år, som medlem af Artemis-teamet, der forbereder sig til kommende månemissioner .

Missioner til Mars er ude i fremtiden, men i betragtning af at astronauter ofte arbejder op i 50'erne, kunne Watkins tænkes at have et skud.

Uanset hvad er det fint, siger hun.

"Jeg ville helt sikkert bare være helt begejstret for at kunne være en del af bestræbelserne på at gå til en anden planetarisk overflade, uanset om det er Månen eller Mars."

I mellemtiden var Watkins' første rumflyvning en historieskaber:hun blev den første sorte kvinde, der foretog et længerevarende ophold på ISS, hvor hun allerede har tilbragt tre måneder som missionsspecialist, med tre måneder tilbage.

Apollo-missionerne, der sendte mennesker til Månen, var udelukkende bemandet af hvide mænd, og NASA har gennem årene søgt at udvide sin rekruttering til en mere forskelligartet gruppe af kandidater.

Agenturet ønsker nu at sætte både kvinder og farvede mennesker på Månen.

"Jeg tror, ​​det er en vigtig milepæl for agenturet og landet, og også verden," siger Watkins. "Repræsentation er vigtigt. Det er rigtigt, at det er svært at være det, man ikke kan se."

Den indfødte Maryland tilføjede, at hun var "taknemmelig for alle dem, der er kommet før mig... de kvinder og sorte astronauter, der har banet vejen for at gøre det muligt for mig at være her i dag."

Geolog i hjertet

Født i Gaithersburg i Washingtons forstæder voksede Watkins op i Colorado, inden han tog til Californien for at studere geologi ved Stanford University.

Under hendes ph.d.-studier ved University of California, Los Angeles, fokuserede hendes forskning delvist på Mars, og hun arbejdede på NASAs Curiosity-rover, som netop har fejret 10 år på den røde planet.

Watkins har stadig et blødt punkt for Mars. Faktisk har hun offentliggjort en videnskabelig undersøgelse om planeten under sit ophold på ISS.

"Jeg ville bestemt kalde mig selv en geolog, en videnskabsmand, en astronaut," siger hun.

Watkins husker det øjeblik, hvor hun indså, at rummet og planetgeologien – sammensætningen af ​​dannelsen af ​​himmellegemer som planeter, måner og asteroider – ville være hendes livsværk.

Det skete under en af ​​hendes første geologitimer, i et foredrag om planetarisk tilvækst, eller når faste stoffer gradvist kolliderer med hinanden for at danne større kroppe og i sidste ende planeter.

"Jeg kan huske, at jeg lærte om den proces... og da indså, at det var det, jeg ville gøre med resten af ​​mit liv, og hvad jeg ville studere," husker hun.

"Forestillingen om at kunne være en del af en indsats for rent faktisk at udføre feltarbejde på overfladen af ​​en anden planetarisk krop er super spændende, og jeg ser frem til at være en del af det."

Artemis-programmet, en efterfølger til Apollo, har til formål langsomt at etablere en varig menneskelig tilstedeværelse på Månen. Slutmålet er at oprette en base, der ville være en fremadrettet driftsstation for eventuelle rejser til Mars.

Den første ubemandede mission under Artemis-banneret skal lette mod Månen i slutningen af ​​august.

Watkins er en af ​​18 astronauter, der er tilknyttet Artemis-teamet, for enten at yde støtte på jorden eller til sidst at flyve.

Officielt har enhver aktiv NASA-astronaut (der er i øjeblikket 42) en chance for at blive udvalgt til at deltage i en månelanding.

'Skub grænserne'

Mens tidligere missionserfaring kan veje tungt i NASA's valg af personale til den første bemandede Artemis-flyvning, bør Watkins' akademiske baggrund bestemt øge hendes chancer for at blive valgt.

At være godmodig og have en sund holdånd er også nøglen til rumflyvningshold, som tilbringer lange perioder indespærret i små rum.

Watkins siger, at hendes kolleger ville kalde hende "easygoing", og hendes tid med at spille rugby lærte hende værdien af ​​at arbejde på et hold.

Så hvordan definerer hun at være astronaut?

"Hver af os har alle den følelse af udforskning og et ønske om fortsat at skubbe grænserne for, hvad mennesker er i stand til. Og jeg tror, ​​det er noget, der forener os," siger hun.

Watkins siger, at hun drømte om at tage til rummet, da hun var ung, og altid havde det i baghovedet – uden nogensinde at tænke på, at det kunne blive en realitet.

"Vær ikke bange for at drømme stort," siger hun. "Du ved aldrig, hvornår dine drømme går i opfyldelse." + Udforsk yderligere

Jessica Watkins skriver historie som den første sorte kvinde, der blev opsendt til ISS for en længere rummission

© 2022 AFP