NASAs Perseverance Mars rover Hazcam-billede:Enchanted Lake ved Jezero Crater

Spørg enhver rumfarer, og de vil have et yndlingsbillede eller to fra deres mission. For Katie Stack Morgan, viceprojektforsker for NASAs Perseverance Mars-rover, har det første nærbillede af lagdelte klipper ved bunden af ​​Jezero-kraterets gamle floddelta en særlig plads i hendes hjerte. Billedet af klippefremspringet "Enchanted Lake", uformelt opkaldt efter et vartegn i Alaskas Katmai National Park and Preserve, blev taget af et af roverens Hazard Avoidance Cameras (Hazcams) den 30. april 2022.

En massiv vifteformet samling af klipper og sedimenter ved den vestlige kant af Jezero-krateret, deltaet dannet ved sammenløbet af en Mars-flod og en kratersø for milliarder af år siden. At udforske dette delta har været på Stack Morgan og resten af ​​Perseverance videnskabsholdets ønskeliste, fordi de mener, at placeringen giver en af ​​missionens bedste muligheder for at finde sten, der kunne have bevaret rester af gammelt mikrobielt liv - et primært mål med missionen.

"Hazcam-billeder bruges hovedsageligt af missionens ingeniører til at hjælpe med kørsel og placering af roverens arm," sagde Stack Morgan. "Men da jeg så Hazcam-billedet af Enchanted Lake, var det kærlighed ved første blik. Dette billede gav vores første tætte glimt af sedimentære klipper - dem, jeg har været mest ivrig efter at udforske, siden Jezero blev udnævnt til landingsstedet for Vedholdenhed for næsten fire år siden."

Sten og tegn på tidligere liv

For bedst at forstå, hvorfor dette billede af Perseverances første tætte møde med en sedimentær sten er sådan et kick for Stack Morgan, hjælper det at gå tilbage til begyndelsen af ​​roverens udforskning af Mars. Efter at Perseverance landede den 18. februar 2021 på de flade, klippefyldte sletter, der udgør gulvet i Jezero-krateret, brugte den mere end et år på at studere fremspring, kampesten og regolith (brudt sten og støv) i området og indsamlede prøver langs vejen.

En af videnskabsholdets store fordele fra denne indsats:Klipperne i kraterbunden er magmatiske i oprindelse, der er dannet for milliarder af år siden fra smeltet sten, der afkølede enten under jorden eller efter vulkanudbrud. Magmatiske bjergarter kan tilbyde en hel del information om Mars' indre og geologiske egenskabers alder. Desuden fandt holdet beviser på, at de magmatiske bjergarter interagerede med vand og engang kunne have været vært for beboelige mikromiljøer.

Men, som Stack Morgan bemærker, giver de skrigende varme trykkogerforhold, der producerer magmatiske bjergarter, normalt ikke det optimale miljø til at bevare beviser for fossiliseret mikroskopisk liv. På den anden side er sedimentære bjergarter – som dem der dominerer Jezero-deltaet – et ideelt sted at lede efter tegn på tidligere liv.

Med tiden blev mudder, silt og sand bragt ind i søen, der fyldte Jezero, komprimeret og størknet til tynde lag af sedimentær sten. Hvis mikroskopiske organismer også var til stede under sedimentær bjergart, kunne de være blevet fanget i lagene, frosset i tid som fossile livsformer.

Kunne Enchanted Lakes lagdelte klipper indeholde bevis på, at Mars engang var hjemsted for mikroskopisk liv? Måske. En sådan monumental beslutning vil dog sandsynligvis skulle vente på, at de prøver, som Perseverance samler i specielle rør, bliver bragt til Jorden og analyseret med kraftfuldt laboratorieudstyr, der er for stort til at bringe til Mars. Og mens NASA's planlagte Mars Sample Return Campaign er planlagt til at bære omkring 30 rør tilbage til Jorden, er NASA nødt til at være selektiv med hensyn til, hvad der foregår indeni dem.

"Enchanted Lake var vores første tætte møde med sedimentære klipper i Jezero, men vi vil gøre det, som rovermissioner er bedst til – se os omkring, kør og se lidt mere. Selvom vi finder andre mål i deltaet at prøve, Jeg vil altid have en særlig plads i mit hjerte for klipperne, der viste mig, at vi sendte roveren til det rigtige sted," sagde Stack Morgan.

Vedholdenhed er parkeret omkring halvvejs oppe i deltaet i et felt af sedimentære klipper, som videnskabsholdet kalder "Hogwallow Flats." I løbet af de næste mange uger vil roveren analysere - og måske prøve - en eller flere sten i området. Derefter vil holdet beslutte, om de vil vende tilbage til Enchanted Lake eller udforske andre spændende udspring af Jezero-deltaet. + Udforsk yderligere

Vedholdenhed har en kæledyrsklippe