Vores Mars-rovermission blev suspenderet på grund af Ukraine-krigen. Hvad håbede på næste

For blot et par måneder siden forventede vi selvsikkert at sende vores rover, Rosalind Franklin, til Mars i september som en del af ExoMars-missionen, et samarbejde mellem Europa og Rusland. Landingen var planlagt til juni 2023. Alt var klar:Roveren, operationsholdet og de ivrige videnskabsmænd.

De sidste forberedelser startede i februar 21, med en del af vores team på vej til Torino, Italien, for at udføre de sidste justering og kalibreringstest. Alt gik godt, selvom nogle af holdet blev lidt forsinket af Storm Eunice i Storbritannien. Tre dage senere havde de ikke desto mindre afsluttet arbejdet – efterladt nogle vidunderlige data, som ville hjælpe os med at beslutte, hvor Rosalind ville bore på Mars. Brancheholdet begyndte at pakke roveren, som var klar til at blive sendt til lanceringsstedet.

Så kom en storm langt mere kraftfuld og tragisk end Eunice ned over Ukraine:Ruslands invasion. Situationen udviklede sig i de næste dage og uger, hvilket førte til en række hastemøder. Den 17. marts besluttede Den Europæiske Rumorganisations (ESA) råd og medlemslande at suspendere vores mission. Vi ved ikke med sikkerhed, hvad der derefter sker, før en undersøgelse foretaget af ESA og industripartnere rapporterer tilbage i juli – men der er grund til optimisme.

Rosalind Franklin roveren er unik blandt alle de rovere, der er planlagt til Mars. Den kan bore dybere end nogen før den - op til 2 meter under den barske overflade. Dette er vigtigt, da undergrunden er beskyttet mod skadelig stråling og derfor kan indeholde tegn på tidligere eller nuværende liv.

Rosalinds instrumenter inkluderer vores PanCam, som er et kamera, der vil udføre geologi og atmosfærisk videnskab på Mars – suppleret med de andre kameraer og en underjordisk lydende radar. Rosalind vil også indsamle uberørte prøver fra under overfladen, som vil blive deponeret i den "analytiske skuffe", hvor tre instrumenter vil lave mineralogi og søge efter tegn på liv.

For omkring 3,8 milliarder år siden, på samme tid som liv opstod på Jorden, var Mars også beboelig. Der er beviser fra orbitere og landere af vand på overfladen dengang - der ville have været skyer, regn og en tyk atmosfære. Der var også et globalt beskyttende magnetfelt og vulkaner. Dette betyder, at Mars i det væsentlige havde alle de rigtige ingredienser til livet - kulstof, brint, nitrogen, ilt, fosfor og svovl. Hvis liv opstod der, som det gjorde på Jorden, var vi på vej til at finde det.

Klimaet har dog ændret sig markant, siden Mars mistede sit magnetfelt for 3,8 milliarder år siden. Planeten er nu tør, kold, har en tynd atmosfære og en overflade, der er livsfjendtlig. Men under overfladen kan nogle levende arter have overlevet, eller rester af dem kunne bevares.

Andre missioner til Mars leder også efter liv. Den fantastiske NASA Perseverance-rover landede i februar 2021. Dens videnskabsmænd styres delvist af billeder fra en Nasa-helikopter på planeten, kaldet Ingenuity, og den nåede for nylig et gammelt floddelta.

Perseverance indsamler prøver fra Jezero-krateret, klar til at blive bragt tilbage til kraftfulde laboratorier på Jorden af ​​Mars-prøvereturmissionerne. Resultaterne vil forhåbentlig supplere dem fra Rosalind Franklin – som vil undersøge dybere prøver fra et andet og lidt ældre sted, Oxia Planum, hvor der også er rigelige beviser for en vandig fortid.

Valgmuligheder for Rosalind

Rusland skulle hjælpe med at affyre Rosalind Franklin på en af ​​sine raketter. Mens et europæisk bygget rumfartøj derefter ville tage det til Mars, ville der igen være behov for en russisk bygget platform for at lande det. Rusland skulle også levere radioaktive varmeapparater til at holde roverens batterier varme i de kolde marsnætter.

Nu ser ESA på muligheder. I betragtning af, at det er højst usandsynligt at fortsætte med Rusland i 2024, er de vigtigste muligheder enten, at ESA går alene eller går sammen med en partner som NASA. ESA's nye Ariane-6-raket, som er næsten klar, kan hjælpe med at opsende roveren, ligesom en SpaceX-raket. For landeren og varmeapparaterne skal ESA udvikle disse alene eller i samarbejde med NASA ved at tilpasse eksisterende teknologi.

Det kan derfor tage tid. Hvad mere er, på grund af den måde, planeterne kredser om solen, er der muligheder for opsendelser til Mars kun hvert andet år:i 2024, 2026 og så videre. Min forventning er, at 2028 er højst sandsynligt for vores mission, men det vil kræve hårdt arbejde. Det positive er, at ESA og medlemslandene stadig er ivrige efter at gå videre, og vi ser ivrigt frem til lanceringen, når det vil ske.

I sidste ende ændrede livet sig for Rosalind Franklin-teamet den 24. februar. Jeg har arbejdet på missionen siden 2003, hvor vi første gang foreslog et kamerasystem til det, der blev ExoMars. Vi havde allerede leveret "stereokamerasystemet" til ESA's skæbnesvangre Beagle 2, som næsten virkede, da den landede juledag 2003. Men billeder fra orbiter viste senere, at det sidste solpanel ikke helt udfoldede sig, så kommunikation med Jorden var umulige. Ventetiden på data fra Mars-overfladen til vores hold fortsætter.

Man kan ikke komme væk fra den store skuffelse, vi følte, da ExoMars Rosalind Franklin-roveren, som vi havde arbejdet på i næsten 20 år, blev suspenderet. Men det var i sidste ende et nødvendigt og forståeligt skridt, og vi ser nu frem til en fremtidig lancering.

Dette er stadig banebrydende videnskab, og det vil det være i resten af ​​dette årti. På grund af den unikke dybe boring kan Rosalind Franklin stadig være den første mission til at finde tegn på liv i rummet. + Udforsk yderligere

Ingen europæisk Mars-mission i år på grund af krig i Ukraine

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.