NASAs InSight jager stadig marskælv, efterhånden som kraftniveauet falder

Støvede solpaneler og mørkere himmel forventes at afslutte Mars-landermissionen omkring slutningen af ​​dette år.

NASAs InSight Mars-lander mister gradvist kraften og forventes at afslutte videnskabelige operationer senere denne sommer. Inden december forventer InSights team, at landeren er blevet ubrugelig og afslutter en mission, der indtil videre har opdaget mere end 1.300 marskælv – senest en størrelsesorden 5, der fandt sted den 4. maj – og lokaliseret jordskælvsudsatte områder på Den Røde Planet.

Informationen indsamlet fra disse jordskælv har gjort det muligt for forskere at måle dybden og sammensætningen af ​​Mars' skorpe, kappe og kerne. Derudover har InSight (en forkortelse for Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) registreret uvurderlige vejrdata og studeret rester af Mars' gamle magnetfelt.

"InSight har transformeret vores forståelse af det indre af klippeplaneter og sat scenen for fremtidige missioner," sagde Lori Glaze, direktør for NASA's Planetary Science Division. "Vi kan anvende det, vi har lært om Mars' indre struktur på Jorden, Månen, Venus og endda klippeplaneter i andre solsystemer."

InSight landede på Mars 26. november 2018. Udstyret med et par solpaneler, der hver måler omkring 7 fod (2,2 meter) brede, blev det designet til at nå missionens primære videnskabelige mål i dets første Mars-år (næsten to jordår) . Efter at have opnået dem, er rumfartøjet nu i en udvidet mission, og dets solpaneler har produceret mindre strøm, da de fortsætter med at akkumulere støv.

På grund af den reducerede kraft vil holdet snart sætte landerens robotarm i sin hvileposition (kaldet "pensioneringsstillingen") for sidste gang senere på måneden. Armen, som oprindeligt var beregnet til at placere seismometeret og landerens varmesonde, har spillet en uventet rolle i missionen:Sammen med at bruge den til at hjælpe med at begrave varmesonden, efter at klæbrig marsjord gav sonden udfordringer, brugte holdet armen i en innovativ måde at fjerne støv fra solpanelerne. Som et resultat var seismometeret i stand til at fungere oftere, end det ellers ville have gjort, hvilket førte til nye opdagelser.

Da InSight landede, producerede solpanelerne omkring 5.000 watt-timer hver Mars-dag, eller sol - nok til at drive en elektrisk ovn i en time og 40 minutter. Nu producerer de omkring 500 watt-timer pr. sol - nok til at drive den samme elektriske ovn i kun 10 minutter.

Derudover begynder sæsonmæssige ændringer i Elysium Planitia, InSights placering på Mars. I løbet af de næste par måneder vil der være mere støv i luften, hvilket reducerer sollys - og landerens energi. Mens tidligere bestræbelser fjernede noget støv, ville missionen have brug for en mere kraftfuld støvrensningsbegivenhed, såsom en "støvdjævel" (en forbipasserende hvirvelvind), for at vende den nuværende tendens.

"Vi har håbet på en støvrensning, som vi så ske flere gange med Spirit and Opportunity-roverne," sagde Bruce Banerdt, InSights hovedefterforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien, som leder missionen. "Det er stadig muligt, men energien er lav nok til, at vores fokus er at få mest muligt ud af den videnskab, vi stadig kan indsamle."

Hvis blot 25 % af InSights paneler blev fejet rene af vinden, ville landeren få omkring 1.000 watt-timer pr. sol – nok til at fortsætte med at indsamle videnskab. Men med den nuværende hastighed er strømmen faldende, InSights ikke-seismiske instrumenter vil sjældent blive tændt efter slutningen af ​​maj.

Energi bliver prioriteret til landerens seismometer, som vil fungere på udvalgte tidspunkter af dagen, såsom om natten, hvor vinden er lav, og marskælv er lettere for seismometeret at "høre". Selve seismometeret forventes at være slukket i slutningen af ​​sommeren, hvilket afslutter den videnskabelige fase af missionen.

På det tidspunkt vil landeren stadig have strøm nok til at fungere, tage et billede af og til og kommunikere med Jorden. Men teamet forventer, at omkring december vil strømmen være lav nok til, at InSight en dag simpelthen vil holde op med at reagere. + Udforsk yderligere

NASA's InSight registrerer monsterskælv på Mars