Sådan ser man kometen Leonard, ifølge forsker, der opdagede den

Nu er det bedste tidspunkt at få et glimt af Comet C/2021 A1, bedre kendt som Comet Leonard. Det er opkaldt efter sin opdager, Gregory Leonard, en senior forskningsspecialist ved University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory.

Hver nat med klar himmel scanner astronomer med LPL's Catalina Sky Survey himlen for jordnære asteroider – rumsten med potentiale til at vove sig tæt på Jorden på et tidspunkt.

Under en sådan rutineobservation den 3. januar opdagede Leonard en sløret lysflekk, der sporede hen over stjernemarkens baggrund i en sekvens af fire billeder taget med det 1,5 meter lange teleskop på toppen af ​​Mount Lemmon. Prikkens uklare udseende, kombineret med det faktum, at den havde en hale, var en død giveaway, at han så på en komet, sagde han.

"Det faktum, at halen dukkede op på de billeder, var bemærkelsesværdigt i betragtning af, at kometen var omkring 465 millioner miles ude på det tidspunkt, omtrent samme afstand som Jupiter," sagde han.

De fleste langtidskometer, såsom kometen Leonard, kommer fra Oort-skyen, et stort område, der omgiver vores solsystem på afstande, som ingen rumfartøjer nogensinde har været i nærheden af, ikke engang de to Voyager-sonder, som officielt har forladt solsystemet og er kommet ind i det interstellare rum. .

Derude, suspenderet i det enorme interstellare tomrum, hvor temperaturerne er tæt på det absolutte nulpunkt, er milliarder af kredsende kometer balanceret i en delikat tovtrækkeri af ekstremt svage gravitationskræfter mellem den fjerne sol og resten af ​​Mælkevejen. Små forstyrrelser af denne prekære styrkebalance kan skubbe en luns is og støv ud af Oort-skyen og sende den ud på en bane mod solen.

"Når tovtrækningen vindes af vores solsystems tyngdekraft, kan et objekt begynde at bevæge sig indad og accelerere, når det kommer tættere på solen," forklarede Leonard.

En meteorregn på Venus?

Kometen Leonard nærmede sig Jorden nærmest den 12. december, hvor den stadig var mere end 21 millioner miles væk fra Jorden, omkring 88 gange afstanden fra Jorden til månen. Kometen kan i øjeblikket ses lavt på aftenhimlen lige efter solnedgang.

Den 17. december forventes kometen at passere meget tæt på Venus i det, Leonard kalder et kosmisk nærkald.

"Der er en lille chance for, at Venus vil passere tæt nok på kometens vej, hvor den kan opfange nogle støvkorn i dens atmosfære, hvilket producerer et meteorregn på vores naboplanet," sagde han.

Når vi taler om Venus, er "aftenstjernen", som den nogle gange kaldes, i øjeblikket fremtrædende synlig på den sydvestlige himmel lige omkring solnedgang og kan være en nyttig guidepost, der hjælper himmelseere med at lokalisere kometen, sagde Leonard.

"Begyndende den 13. december vil denne komet dukke op meget lavt over horisonten lige efter solnedgang," sagde Leonard. "Den vil skumme hen over den vest-sydvestlige horisont indtil omkring juletid. Det faktum, at den er så tæt på horisonten, gør denne komet lidt udfordrende at observere."

Alligevel opfordrer Leonard folk til at prøve det og forklarer, at observatører kan drage fordel af en effekt kaldet fremadspredning:Når den kommer tættere på solen, kan kometens hale og "koma" - en sky af støv og gas - sprede sollyset. bagfra, hvilket potentielt dramatisk forbedrer kometens lysstyrke.

"Jeg føler, at der vil være noget at se selv for den tilfældige observatør," sagde Leonard. "Find dig en mørk himmel med et godt udsyn til horisonten, medbring en kikkert, og jeg tror, ​​du kan blive belønnet."

Ikke dets første besøg i Jordens kvarter

Kometen Leonard er ikke fremmed for det indre solsystem. For omkring 80.000 år siden kan neandertalere have set op mod nattehimlen og peget på den mærkelige stjerne med dens lyse hale til hinanden. Dets første møde med solen slyngede kometen Leonard tilbage i rummets dyb, for kun at vende omkring omkring 40.000 år senere og tage på endnu en tur mod solen. Ved dette besøg rejser kometen Leonard dog uden returbillet.

"Det er sidste gang, vi skal se kometen," sagde Leonard. "Den suser frem med flugthastighed, 44 miles i sekundet. Efter sin slangebøsse rundt om solen vil den blive slynget ud af vores solsystem, og den kan snuble ind i et andet stjernesystem millioner af år fra nu."

Leonard sagde, at det er usædvanligt, at en komet bryder ud i aktivitet så langt ude fra solen, som denne gjorde, da den første gang dukkede op i Catalina Sky Surveys 1,5 meter lange reflektorteleskop, arbejdshest-opdagelsesteleskopet for nær-jorden asteroide og mange kometer. På det tidspunkt var det for langt ude til, at solen kunne opvarme vandis – hovedingrediensen i de fleste kometer – til en strømmende hale af damp.

"Noget andet end vandis blev ophidset af solstrålingen og producerede denne spinkle atmosfære - muligvis frossen kuldioxid, kulilte eller ammoniakis," sagde han.

Kometen var ekstremt svag, omkring 400.000 gange mere svag, end hvad menneskelige øjne kan se, og blev kun opfanget takket være kombinationen af ​​teleskopets store optik og udsøgt følsomme kamera. Catalina Sky Survey driver fire teleskoper i Santa Catalina-bjergene nord for Tucson – et par teleskoper på Mount Bigelow og et andet par på toppen af ​​Mt. Lemmon.

Kometer, der er værdsat for deres udseende, er af stor interesse, fordi de fungerer som budbringere fra solsystemets dybe fortid. Disse "beskidte snebolde", som de nogle gange kaldes, bevarer materiale tilbage fra da solen og planeterne blev født, og indeholder spor til de processer, der var i gang, da solsystemet blev dannet.

"Så meget som vi har stor videnskab om kometer, er de stadig meget uforudsigelige med hensyn til deres størrelse, form, kemiske sammensætning og adfærd," sagde Leonard. "En klog og berømt kometopdager sagde engang:"Kometer er som katte - begge har haler og begge gør præcis, hvad de vil."