Mikrober og vira:En trussel mod Mars?

Atacama-ørkenen strækker sig langs Chiles stillehavskyst over 100.000 kvadratkilometer. Det er et af de mest tørre steder i verden. Årlig nedbør er i gennemsnit 0,5 mm, hvilket er mindre end for Death Valley i Californien.

"Vi fandt meget specifikke mikrober kaldet Archaea til at dominere de tørreste dele af Atacama - hvilket går ud over vores nuværende viden," siger mikrobiolog Probst. Mere præcist stødte forskerne på ammoniakoxiderende arkæer, der har udviklet adskillige resistenser. De forekommer under stendækkede dele af ørkenen, hvor de er beskyttet mod UV-stråling. Boulderfelterne dækker op til en fjerdedel af den hyperaride kerne af Atacama-ørkenen. Ingen havde betragtet jorden under kampestenene som et særligt levested.

"Vi fandt også vira i ørkenen, der inficerede bakterier og spredte sig over 200 km," rapporterer UDE-forskeren. For rumrejser, siger han, er denne opdagelse ret vigtig. "Atacama-ørkenen betragtes som en Mars-analog." Når terrestrisk liv blaffer på et rumfartøj til den røde planet, spreder det sig formentlig meget, som virussenes spredningsmønstre viste. Derudover sagde han, at der kunne være mulige zoner af liv under Mars klipper, ligesom de er i Atacama trods udtørring. "Opdagelserne styrker vores forståelse af ørkener med hensyn til kulstof- og nitrogenomsætning. På grund af klimaændringer udvider ørkenerne sig jo konstant."