Vulcans død:Undersøgelse afslører, at planeten faktisk er en astronomisk illusion forårsaget af stjerneaktivitet

En planet, der menes at kredse om stjernen 40 Eridani A – vært for Mr. Spocks fiktive hjemmeplanet, Vulcan, i "Star Trek"-universet – er i virkeligheden en slags astronomisk illusion forårsaget af selve stjernens pulser og rystelser, en ny viser undersøgelse.

Et videnskabshold ledet af astronomen Abigail Burrows fra Dartmouth College og tidligere fra NASA's Jet Propulsion Laboratory har udgivet et papir, der beskriver det nye resultat, med titlen "The death of Vulcan:NEID afslører, at planetkandidaten, der kredser om HD 26965, er stjerneaktivitet," i The Astronomical Journal . (Bemærk:HD 26965 er en alternativ betegnelse for stjernen 40 Eridani A.)

Den mulige påvisning af en planet, der kredser om en stjerne, som Star Trek gjorde berømt, vakte spænding og masser af opmærksomhed, da den blev annonceret i 2018. Kun fem år senere så planeten ud til at være på gyngende grund, da andre forskere stillede spørgsmålstegn ved, om den overhovedet var der. . Nu ser det ud til, at præcisionsmålinger ved hjælp af et NASA-NSF-instrument, installeret for et par år siden på toppen af ​​Kitt Peak i Arizona, har ført planeten Vulcan endnu mere definitivt tilbage til science fiction-området.

To metoder til at opdage exoplaneter - planeter, der kredser om andre stjerner - dominerer alle andre i den fortsatte søgen efter mærkelige nye verdener. Transitmetoden, der holder øje med det lille dyk i stjernelys, når en planet krydser sin stjernes ansigt, er ansvarlig for langt de fleste påvisninger. Men metoden med "radial hastighed" har også vundet en sund andel af exoplanetopdagelser.

Denne metode er især vigtig for systemer med planeter, der fra Jordens synspunkt ikke krydser deres stjerners ansigter. Ved at spore subtile forskydninger i stjernelys kan forskere måle "svingninger" i selve stjernen, da tyngdekraften af ​​en planet i kredsløb trækker den den ene vej, så den anden. For meget store planeter fører det radiale hastighedssignal for det meste til utvetydige planetdetekteringer. Men ikke så store planeter kan være problematiske.

Selv de videnskabsmænd, der lavede den originale, mulige påvisning af planeten HD 26965 b - næsten umiddelbart sammenlignet med den fiktive Vulcan - advarede om, at det kunne vise sig at være rodet stjerneskud, der maskerede sig som en planet. De rapporterede bevis for en "superjord" - større end Jorden, mindre end Neptun - i en 42-dages kredsløb omkring en sollignende stjerne omkring 16 lysår væk. Den nye analyse, der bruger højpræcisionsmålinger af radial hastighed, der endnu ikke er tilgængelige i 2018, bekræfter, at forsigtighed med hensyn til den mulige opdagelse var berettiget.

De dårlige nyheder for "Star Trek"-fans kommer fra et instrument kendt som NEID, en nylig tilføjelse til komplekset af teleskoper ved Kitt Peak National Observatory. NEID, ligesom andre radialhastighedsinstrumenter, er afhængig af Doppler-effekten:skift i lysspektret af en stjerne, der afslører dens slingrende bevægelser. I dette tilfælde afslørede analyse af det formodede planetsignal ved forskellige bølgelængder af lys, udsendt fra forskellige niveauer af stjernens ydre skal (fotosfære), betydelige forskelle mellem individuelle bølgelængdemålinger - deres Doppler-skift - og det samlede signal, når de alle blev kombineret .

Det betyder efter al sandsynlighed, at planetsignalet i virkeligheden er flimren af ​​noget på stjernens overflade, der falder sammen med en 42-dages rotation - måske bølgen af ​​varmere og køligere lag under stjernens overflade, kaldet konvektion, kombineret med stjerneoverfladen funktioner såsom pletter og "plages", som er lyse, aktive områder. Begge kan ændre en stjernes radiale hastighedssignaler.

Mens det nye fund, i det mindste for nu, frarøver stjerne 40 Eridani A dens mulige planet Vulcan, er nyhederne ikke alle dårlige. Demonstrationen af ​​sådanne finjusterede radiale hastighedsmålinger holder løftet om at foretage skarpere observationsforskelle mellem faktiske planeter og rystelser og raslen på overflader af fjerne stjerner.

Selv ødelæggelsen af ​​Vulcan har været forudset i "Star Trek"-universet. Vulcan blev først identificeret som Spocks hjemmeplanet i den originale tv-serie fra 1960'erne. Men i filmen "Star Trek" fra 2009 bruger en romulansk skurk ved navn Nero et kunstigt sort hul til at blæse Spocks hjemverden ud af eksistens.