Perseverances robotarm begynder at udføre videnskab

NASAs nyeste Mars-rover begynder at studere gulvet i et gammelt krater, der engang holdt en sø.

NASAs Perseverance rover har haft travlt med at fungere som kommunikationsbasestation for Ingenuity Mars Helicopter og dokumentere rotorfartøjets historiske flyvninger. Men roveren har også haft travlt med at fokusere sine videnskabelige instrumenter på sten, der lå på gulvet i Jezero-krateret.

Hvilken indsigt de får, vil hjælpe videnskabsmænd med at skabe en tidslinje for, hvornår en gammel sø blev dannet der, når det tørrede, og da sediment begyndte at hobe sig op i deltaet, der blev dannet i krateret for længe siden. Forståelse af denne tidslinje bør hjælpe med at datere stenprøver - der skal indsamles senere i missionen - der kan bevare en registrering af gamle mikrober.

Et kamera kaldet WATSON på enden af ​​roverens robotarm har taget detaljerede billeder af klipperne. Et par zoombare kameraer, der udgør Mastcam-Z-imageren på roverens "hoved", har også undersøgt terrænet. Og et laserinstrument kaldet SuperCam har zappet nogle af stenene for at opdage deres kemi. Disse instrumenter og andre giver videnskabsmænd mulighed for at lære mere om Jezero-krateret og komme ind på områder, som de måske kunne tænke sig at studere i større dybde.

Et vigtigt spørgsmål, videnskabsmænd ønsker at besvare:om disse klipper er sedimentære (som sandsten) eller magmatiske (dannet af vulkansk aktivitet). Hver type sten fortæller en anden slags historie. Nogle sedimentære bjergarter - dannet i nærværelse af vand fra sten og mineralfragmenter som sand, silt, og ler - er bedre egnet til at bevare biosignaturer, eller tegn på tidligere liv. vulkanske sten, på den anden side, er mere præcise geologiske ure, der gør det muligt for forskere at skabe en nøjagtig tidslinje for, hvordan et område er dannet.

En komplicerende faktor er, at klipperne omkring Perseverance er blevet eroderet af vind over tid og dækket med yngre sand og støv. På jorden, en geolog kan traske ind i marken og bryde en stenprøve op for at få en bedre idé om dens oprindelse. "Når du ser ind i en sten, det er der du ser historien, " sagde Ken Farley fra Caltech, Perseverances projektforsker.

Selvom udholdenhed ikke har en stenhammer, det har andre måder at kigge forbi årtusinders støv. Når videnskabsmænd finder et særligt lokkende sted, de kan række ud med roverens arm og bruge en slibemaskine til at slibe og udjævne en stens overflade, afslører dens indre struktur og sammensætning. Når de har gjort det, holdet indsamler mere detaljeret kemisk og mineralogisk information ved hjælp af arminstrumenter kaldet PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) og SHERLOC (Scanning for Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals).

"Jo flere sten du ser på, jo mere du ved, " sagde Farley.

Og jo mere holdet ved, jo bedre prøver kan de i sidste ende indsamle med boret på roverens arm. De bedste vil blive opbevaret i specielle rør og deponeret i samlinger på planetens overflade for eventuel tilbagevenden til Jorden.