NASA-forskere gør klar til solstorme på Mars

Måler højt og lavt

MAVEN observerer stråling, solpartikler og mere fra højt over Mars. Planetens tynde atmosfære kan påvirke intensiteten af ​​partiklerne, når de når overfladen, og det er her, NASAs Curiosity-rover kommer ind. Data fra Curiosity's Radiation Assessment Detector, eller RAD, har hjulpet forskere med at forstå, hvordan stråling nedbryder kulstofbaserede molekyler på overfladen, en proces, der kan påvirke, om tegn på gammelt mikrobielt liv er bevaret der. Instrumentet har også givet NASA en idé om, hvor meget afskærmning fra stråling astronauter kan forvente ved at bruge huler, lavarør eller klippeflader til beskyttelse.

Når en solbegivenhed indtræffer, ser forskerne både på mængden af ​​solpartikler og hvor energiske de er.

"Du kan have en million partikler med lav energi eller 10 partikler med ekstrem høj energi," sagde RADs hovedefterforsker, Don Hassler fra Boulder, Colorado, kontor for Southwest Research Institute. "Mens MAVENs instrumenter er mere følsomme over for lavenergiinstrumenter, er RAD det eneste instrument, der er i stand til at se de højenergiske instrumenter, der kommer gennem atmosfæren til overfladen, hvor astronauter ville være."

Når MAVEN registrerer et stort soludbrud, giver orbiterens hold besked til Curiosity-holdet, så de kan holde øje med ændringer i RADs data. De to missioner kan endda samle en tidsserie, der måler ændringer ned til det halve sekund, når partikler ankommer til Mars-atmosfæren, interagerer med den og til sidst rammer overfladen.

MAVEN-missionen fører også et tidligt varslingssystem, der lader andre Mars-rumfartøjshold vide, hvornår strålingsniveauerne begynder at stige. Heads-up gør det muligt for missioner at slukke for instrumenter, der kan være sårbare over for soludbrud, som kan forstyrre elektronik og radiokommunikation.

Mistet vand

Udover at hjælpe med at holde astronauter og rumfartøjer sikre, kan studier af solmaksimum også give indsigt i, hvorfor Mars ændrede sig fra at være en varm, våd jordlignende verden for milliarder af år siden til den frysende ørken, den er i dag.

Planeten er på et punkt i sin bane, når den er tættest på solen, hvilket varmer atmosfæren op. Det kan få bølgende støvstorme til at dække overfladen. Nogle gange smelter stormene sammen og bliver globale.

Mens der er lidt vand tilbage på Mars - for det meste is under overfladen og ved polerne - cirkulerer noget stadig som damp i atmosfæren. Forskere spekulerer på, om globale støvstorme hjælper med at udstøde denne vanddamp og løfter den højt over planeten, hvor atmosfæren bliver fjernet under solstorme. En teori er, at denne proces, der gentages nok gange over æoner, kan forklare, hvordan Mars gik fra at have søer og floder til stort set intet vand i dag.

Hvis en global støvstorm skulle opstå samtidig med en solstorm, ville det give mulighed for at teste den teori. Forskere er især begejstrede, fordi dette særlige solmaksimum indtræffer i starten af ​​den mest støvede sæson på Mars, men de ved også, at en global støvstorm er en sjælden begivenhed.

Leveret af NASA