NASAs forsøg på at bringe en del af Mars hjem er uden fortilfælde:Missionsproblemerne er det ikke

Massive omkostningsoverskridelser. Vigtige deadlines glider uden for rækkevidde. Problemer af hidtil uset kompleksitet og en generations videnskabelige fremskridt er betinget af at løse dem.

Det er den nuværende tilstand af Mars Sample Return, den ambitiøse, men alligevel truede NASA-mission, hvis hastigt stigende budget har kostet arbejdspladser ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i La Cañada Flintridge og vakt trusler om aflysning fra lovgivere.

Men for ikke så længe siden beskrev de samme alvorlige omstændigheder James Webb Space Telescope, det banebrydende infrarøde kikkert, der blev opsendt juledag 2021.

Det største rumteleskop nogensinde har indtil videre vist sig at være en videnskabelig sejr og PR-sejr for NASA. Teleskopets ydeevne har overgået alle forventninger, sagde seniorprojektforsker Jane Rigby på et møde for nylig.

Dets første billeder var så længe ventet, at Det Hvide Hus ødelagde NASA's meddelelse og frigav en blændende udsigt over tusindvis af galakser dagen før rumfartsorganisationen delte den første serie billeder. Tusindvis af forskere har siden søgt om observationstid.

"Verden har rodet efter, at dette teleskop skal lykkes," sagde Rigby til National Academies' udvalg for astronomi og astrofysik.

Men i årene før lanceringen var den succes og anerkendelse, som Webb nu nyder, langt fra garanteret.

Teleskopet kostede dobbelt så meget som oprindeligt forventet og blev opsendt syv år efter sin oprindelige tidsplan. Nogle medlemmer af Kongressen forsøgte på et tidspunkt at trække finansiering fra projektet. Selv tidsskriftet Nature omtalte det på det tidspunkt som "teleskopet, der spiste astronomi."

Efter en grundig vurdering af projektets behov og mangler, var NASA i stand til at vende den urolige satsning. Tilhængere af Mars Sample Return håber på, at missionen vil følge en lignende bane.

"Der vil komme en masse fantastisk videnskab ud af" Mars Sample Return, sagde Garth Illingworth, en astronom emeritus ved UC Santa Cruz og tidligere vicedirektør for projektet, der nu er James Webb Space Telescope. "Men de er nødt til at forstå, hvordan de skal klare det her."

Sidste år var et krisepunkt for Mars Sample Return, hvis mål er at hente sten fra den røde planets Jezero-krater og bringe dem tilbage til Jorden for at studere.

I juli stillede det amerikanske senat NASA for et ultimatum i dets foreslåede budget:Enten præsentere en plan for at fuldføre missionen inden for de budgetterede 5,3 milliarder dollars, eller risikere aflysning. En nøgternt uafhængig gennemgang fandt i september, at der var "nærmest nul sandsynlighed" for, at Mars Sample Return ville lave sin foreslåede lanceringsdato i 2028, og "ingen troværdig" måde at opfylde missionen inden for dets nuværende budget. NASA skal svare på denne rapport i denne måned.

James Webb-rumteleskopet var længere fremme i sin udviklingsrejse, da det nåede en lignende korsvej i 2010, seks år efter byggeriet begyndte. Frustreret over det eksploderende budget og konstant udskudt lanceringsdato inkluderede det amerikanske Repræsentanternes Hus ingen finansiering til teleskopet i dets foreslåede budget, hvilket ville have afsluttet projektet, hvis Senatet havde accepteret det.

I en erklæring kritiserede lovgiverne missionen som "milliarder af dollars over budgettet og plaget af dårlig ledelse", hvilket varslede den kritik, der ville blive fremsat mod Mars Sample Return mere end et årti senere.

For at forhindre aflysning beordrede senator Barbara Mikulski (D-Md.) en uafhængig gennemgang af projektet, som var under opførelse i hendes stat.

Bestyrelsen fastslog, at Webbs problemer skyldtes et "slemt mangelfuldt" oprindeligt budget. Al den tekniske ekspertise, der var nødvendig for at fuldføre dette ambitiøse projekt, var der, konkluderede evaluatorerne. Men at få det gjort med det beløb, der i øjeblikket er afsat, ville være praktisk talt umuligt.

Illingworth huskede den anmeldelse, da han læste Mars Sample Return-vurderingen, som gav en tilsvarende skarp konklusion.

"Nogle af ordene er meget velkendte," sagde han med et grin.

Da Mikulski-anmeldelsen udkom i 2010, var Illingworth vicedirektør for Space Telescope Science Institute, som senere blev til James Webb Space Telescope.

Han var sympatisk over for de udfordringer, som ledere af Mars Sample Return står over for, selvom han ærgrede sig over, at James Webb Space Telescope's hårdt tjente lektioner tilsyneladende er forsvundet så hurtigt – især vigtigheden af ​​at have et realistisk budget fra begyndelsen.

NASA-missioner ledes af meget kloge mennesker med etablerede historier om at gøre meget svære ting. Hvordan slår noget så jordisk banalt som budgettering dem konstant ud?

"Problemet er, at de modeller, du har som omkostningsberegning - og de har meget komplekse proprietære softwaremodeller, der forsøger at forstå disse typer ting - alle er bygget på ting, der er sket i datid," sagde Casey Dreier , chef for rumpolitik for Planetary Society.

"Pr. definition, når du prøver noget helt nyt, er det meget svært at estimere på forhånd, hvor meget noget hidtil uset vil koste," sagde Dreier. "Det skete for Apollo, det skete for rumfærgen, det skete for James Webb, og det sker nu for Mars Sample Return."

Mars Sample Return har også nogle missionsspecifikke udfordringer, som Webb ikke behøvede at kæmpe med. For det første sker det samtidig med Artemis, NASA's vildt dyre mission for at returnere mennesker til månen.

Artemis, der forventes at koste 93 milliarder USD frem til 2025, fik en stigning på 27 % i sit budget i forhold til det foregående år, mens Mars Sample Returns garanterede finansiering er 63 % mindre end sidste års forbrug.

Og mens NASAs ambitioner vokser, har dens finansiering fra Kongressen, justeret for inflation, stort set været flad i årtier. Det giver ikke meget plads til uventede ekstramateriale.

"Vi pålægger rumagenturet den mest ambitiøse liste af programmer i rummet siden Apollo-æraen, men i stedet for Apollo-æraens budgetter har den en tredjedel af 1% af de amerikanske udgifter at arbejde med," sagde Dreier. "Hvis du snubler lige nu, vil ulvene komme efter dig. Og det er, hvad der sker med Mars Sample Return."

Ikke alle ambitiøse videnskabelige bestræbelser overlever den form for granskning, som prøveafkastet står over for. I 1993 annullerede kongressen det amerikanske energiministeriums Superconducting Super Collider, en underjordisk partikelaccelerator, med henvisning til bekymringer om stigende omkostninger og finanspolitisk dårlig forvaltning. Regeringen havde allerede brugt 2 milliarder dollars på projektet og gravet 14 miles tunnel.

Men i samme uge, som kongressen afsluttede superkollideren, blev den enige - med en margen på en enkelt stemme - at fortsætte med at finansiere den internationale rumstation, et tilsvarende dyrt projekt, hvis omkostningsoverskridelser var blevet kritiseret bredt. ISS blev lanceret i november 1998 og er stadig i gang. (I hvert fald nu – NASA vil med vilje styrte den i havet i 2030.)

Rumstationens fremtid blev aldrig alvorligt truet igen efter den smerteligt tætte afstemning, ligesom Webbs fremtid aldrig blev sat alvorligt i tvivl efter truslen om aflysning i 2010.

JPL, institutionen, der administrerer Mars Sample Return, har allerede betalt dyrt for missionens indledende snubler og afskediget mere end 600 ansatte og 40 entreprenører, efter at NASA beordrede den til at reducere sine udgifter.

Men projekter, der overlever denne form for opgørelse, fremstår ofte "stærkere og mere modstandsdygtige," sagde Dreier. "De ved, at nationens øjne og NASA og Kongressen er på dem, så du skal præstere."

NASA skal i denne måned afsløre, hvordan den planlægger at komme videre med Mars Sample Return. De, der er bekendt med missionen, siger, at de tror, ​​at det stadig kan ske – og at det stadig er værd at gøre.

"Har jeg tillid til, at NASA, JPL, alle de involverede vil være i stand til at levere på Mars Sample Return-missionen med den opmærksomhed og tekniske integritet, som det kræver? Absolut," sagde Orlando Figueroa, formand for missionens uafhængige review-team. og NASAs tidligere "Mars Czar."

"Det vil kræve meget vanskelige beslutninger og niveauer af engagement, inklusive fra Kongressen, NASA og administrationen, [og] en anerkendelse af vigtigheden, ligesom det var tilfældet med James Webb, for hvad denne mission betyder for rumvidenskab."

Journaloplysninger: Natur

2024 Los Angeles Times. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.