Spøgelset har taget månens ånd:hvordan Torres Strait Islanders forudsiger formørkelser

Det er eclipse sæson. Solen, jorden og månen er justeret, så det er muligt for jorden og månen at kaste hinanden i skygge.

En svag måneformørkelse vil indtræffe den 25. marts, synlig i skumringen fra Australien og det østlige Asien, ved daggry fra det vestlige Afrika og Europa og det meste af natten fra Amerika. To uger senere, den 8. april, vil en total solformørkelse skylle ind over Nordamerika.

Disse begivenheder er et godt tidspunkt at tænke på en berygtet hændelse for 520 år siden, hvor en forudsigelse af formørkelse angiveligt blev brugt til at udnytte en indfødt befolkning. Hændelsen har formet, hvordan vi tænker om astronomi og oprindelige kulturer – men den virkelige historie er langt mere kompleks.

Columbus og formørkelsen

I juni 1503, på sin fjerde rejse til Amerika, blev den italienske opdagelsesrejsende Christopher Columbus og hans besætning strandet på Jamaica. De blev reddet af de indfødte Taíno-folk, som gav dem mad og proviant.

Som måneder gik, voksede spændingerne. Columbus' besætning truede med mytteri, mens Taíno blev frustreret over at yde så meget for så lidt til gengæld. I februar havde Taíno nået deres bristepunkt og holdt op med at levere mad.

Angiveligt konsulterede Columbus derefter en astronomisk almanak og opdagede, at en måneformørkelse var forudsagt den 29. februar 1504. Han udnyttede denne viden til at narre Taínoen og truede med at bruge sin "magiske kraft" til at gøre månen til en dyb rød - "betændt med vrede" - hvis de nægtede at levere forsyninger.

Ifølge Columbus virkede dette, og den bange Taíno fortsatte med at forsyne sit mandskab, indtil nødhjælp ankom måneder senere. Denne hændelse inspirerede ideen om "den bekvemme formørkelse", som er blevet en velkendt trope i værker, herunder Mark Twains A Connecticut Yankee in King Arthur's Court (1889) og The Adventures of Tintin (1949).

Men er der sandhed i tropen? Hvor meget vidste oprindelige folk egentlig om formørkelser?

Merlpal Maru Pathanu

I Torres-strædet er viden om stjernerne central for kultur og identitet. Traditionelt blev specielle mennesker udvalgt til mange års intens undervisning i stjernekundskabens kunst, som fandt sted på et hemmelighedsfuldt sted for højere uddannelse kaldet kwod . De ville blive indledt som "Zugubau Mabaig", et udtryk fra vestlige øer, der betyder "stjernemand" - en astronom.

Mualgal-manden David Bosun, en talentfuld kunstner og søn af en Zugubau Mabaig, forklarer, at disse individer var meget opmærksomme på alt det himmelske. De holdt konstant øje med stjernerne for at informere deres Buai (slægtskabsgruppe) hvornår man skal plante og høste haver, jage og fiske, rejse og holde ceremonier.

Den sidste fase af Zugubau Mabaig-indvielsen involverede en sjælden himmelsk begivenhed. Indviede skulle bevise deres tapperhed såvel som deres mentale færdigheder ved at tage hovedet på en fjende, især en troldmand. På denne måde ville de absorbere den persons magtfulde magi.

Headhunting-razziaer fandt sted umiddelbart efter en total måneformørkelse, signaleret af månens blodrøde udseende. Under formørkelsen udførte samfund en ceremoni, hvor dansere iførte sig en særlig dhari (hovedbeklædning), mens de systematisk sang navnene på alle de omkringliggende øer.

Den ø, der blev navngivet, da månen dukkede op fra formørkelsen, var hjemsted for de troldmænd, de planlagde at angribe. Kvinder og børn søgte ly, mens mændene forberedte sig på krig. Ceremonien, kaldet Merlpal Maru Pathanu ("spøgelset har taget månens ånd"), var planlagt i god tid af Zugubau Mabaig.