Flere rumfartøjer fortæller historien om en gigantisk solstorm

Den 17. april 2021 var en dag som enhver anden dag på solen, indtil et strålende glimt brød ud, og en enorm sky af solmateriale bølgede væk fra vores stjerne. Sådanne udbrud fra solen er ikke usædvanlige, men denne var usædvanligt udbredt og slyngede højhastigheds-protoner og elektroner med hastigheder, der nærmede sig lysets hastighed og ramte adskillige rumfartøjer hen over det indre solsystem.

Faktisk var det første gang, at sådanne højhastighedsprotoner og elektroner - kaldet solenergipartikler (SEP'er) - blev observeret af rumfartøjer på fem forskellige, godt adskilte steder mellem solen og Jorden samt af rumfartøjer, der kredsede om Mars. Og nu afslører disse forskellige perspektiver på solstormen, at forskellige typer af potentielt farlige SEP'er kan sprænges ud i rummet af forskellige solfænomener og i forskellige retninger, hvilket får dem til at blive udbredt.

"SEP'er kan skade vores teknologi, såsom satellitter, og forstyrre GPS," sagde Nina Dresing fra Institut for Fysik og Astronomi, Universitetet i Turku i Finland. "Også kan mennesker i rummet eller endda på fly på polarruter lide skadelig stråling under stærke SEP-begivenheder."

Forskere som Dresing er ivrige efter at finde ud af, hvor disse partikler præcist kommer fra - og hvad der driver dem til så høje hastigheder - for bedre at lære, hvordan man beskytter mennesker og teknologi i skadelig retning. Dresing ledede et team af forskere, der analyserede, hvilke slags partikler, der ramte hvert rumfartøj, og hvornår. Holdet offentliggjorde sine resultater i tidsskriftet Astronomy &Astrophysics .

I øjeblikket på vej til Mercury var BepiColombo-rumfartøjet, en fælles mission af ESA (European Space Agency) og JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), tættest på eksplosionens direkte skydelinje og blev banket med de mest intense partikler. Samtidig var NASA's Parker Solar Probe og ESA's Solar Orbiter på hver sin side af blusset, men Parker Solar Probe var tættere på solen, så den blev hårdere ramt, end Solar Orbiter gjorde.

Næste i rækken var et af NASAs to Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) rumfartøjer, STEREO-A, efterfulgt af NASA/ESA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) og NASAs Wind-rumfartøjer, som var tættere på Jorden og langt væk fra eksplosionen . I kredsløb om Mars var NASA's MAVEN og ESA's Mars Express-rumfartøj de sidste til at registrere partikler fra begivenheden.

I alt blev partiklerne detekteret over 210 længdegrader af rummet (næsten to tredjedele af vejen rundt om solen) - hvilket er en meget bredere vinkel end typisk dækket af soludbrud. Plus, hvert rumfartøj registrerede en anden strøm af elektroner og protoner på sin placering. Forskellene i ankomsten og karakteristika af partiklerne registreret af de forskellige rumfartøjer hjalp forskerne med at samle, hvornår og under hvilke forhold SEP'erne blev slynget ud i rummet.

Disse spor antydede for Dresings team, at SEP'erne ikke blev sprængt ud af en enkelt kilde på én gang, men drevet i forskellige retninger og på forskellige tidspunkter potentielt af forskellige typer soludbrud.