Apollo til Artemis:Hvorfor Amerika satser stort på privat rum

En privat Houston-baseret virksomhed skal i denne uge lede en mission til månen, som, hvis den lykkes, vil markere USA's første månelanding siden slutningen af ​​Apollo-æraen for fem årtier siden.

Omdømmet vil være på spil, når Intuitive Machines' Nova-C-rumskib vil sende oven på en SpaceX-raket på onsdag, efter nyligt gennemførte touchdowns af Kina, Indien og Japan.

Så hvorfor overlade sådanne opgaver til den kommercielle sektor, især efter et forsøg fra en anden virksomhed med lignende mål, Astrobotic, mislykkedes i sidste måned?

Svaret ligger i den måde, NASA fundamentalt har omorganiseret sig for Artemis, agenturets flagskib Moon-to-Mars-program.

Under den kolde krig fik rumfartsagenturet blankochecks og forvaltede industrikontrakter til sidste ende – men det nye paradigme satser på, at USAs mægtige markedsøkonomi kan levere gennembrud til en brøkdel af de historiske omkostninger.

Selvom den nuværende tilgang har båret frugt, indebærer den også risikoen for, at USA falder bagud i forhold til sin vigtigste rumrival, Kina, i at opnå store milepæle – nemlig den næste bemandede mission til månen og få de første sten tilbage fra Mars.

SpaceX succes

Fokus på nye virksomheder under NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-initiativ bygger på eksemplet fra SpaceX's hastige fremgang, som i sin opstartsfase blev hånet som hensynsløst, men som nu uden tvivl er agenturets foretrukne entreprenør.

Scott Pace, et tidligere medlem af National Space Council, fortalte AFP, at NASA med vilje havde vedtaget en politik, der prioriterede "flere skud på mål" til lavere omkostninger.

"Den pålidelighed, som SpaceX har nu, er et resultat af smertefuldt at sprænge flere raketter i luften undervejs," sagde han.

SpaceX-opsendelser er i øjeblikket den eneste måde, astronauter opsender fra amerikansk jord, efter afslutningen af ​​det NASA-ledede rumfærgeprogram i 2011, der gjorde NASA afhængig af Ruslands Soyuz-raketter.

Elon Musks virksomhed slog den stærkt begunstigede rumfartsgigant Boeing ved at certificere sit system først, hvilket for eksperter beviste værdien af ​​konkurrence mellem virksomheder, der tilbyder forskellige muligheder.

Hver opsendelse af rumfærge kostede over 2 milliarder dollars, justeret for inflation, ifølge en undersøgelse i tidsskriftet Nature , mens de anslåede gennemsnitlige omkostninger for NASA at købe et sæde på en SpaceX-flyvning er omkring $55 millioner, ifølge en regeringsrevision.

Videre til Artemis

Under Apollo-æraen fik NASA mere end 300 milliarder dollars, ifølge en analyse foretaget af Casey Dreier fra nonprofitorganisationen Planetary Society – langt mere end de 93 milliarder dollars, der skal bruges i 2025 på Artemis.

I stedet for at fortælle den private industri præcis, hvad de skal bygge, køber bureauet nu tjenester fra virksomheder – selvom denne til tider stykkevise tilgang har visse ulemper.

Mens NASA ejer den gigantiske Space Launch System (SLS)-raket og Orion-besætningskapslen, har den indgået kontrakt med SpaceX om et ukonventionelt og endnu ikke gennemprøvet landingssystem baseret på virksomhedens næste generation af Starship-raket, for at give det første bemandede månelandingssystem.

Stjerneskib har endnu ikke gennemført en flyvetest uden at sprænge i luften – og det kræver ultrakoldt optankning flere gange, mens det er i kredsløb, før det rejser til månen, uafhængigt af SLS, for at lægge til med Orion og samle astronauterne op.

Futuristiske rumbrændstofdepoter kunne være en fantastisk måde at lette langdistancemissioner til Mars – grundidealet for SpaceX, som Musk forfølger med messiansk inderlighed – men at få det rigtigt kan meget vel forsinke amerikanske støvlers tilbagevenden til månen.

NASA har sagt, at dette tidligst kan finde sted i 2026, selvom den tidslinje truer med at trække ud. Kina har i mellemtiden sat en deadline til 2030 for sin egen bemandede landing - og har på det seneste holdt fast ved sine løfter.

Kineserne "gå ikke igennem alle de skældsord, USA har, som er ekstrem polarisering efterfulgt af trusler om nedlukning af regeringen, efterfulgt af fortsatte beslutninger," sagde G. Scott Hubbard, en tidligere top NASA-embedsmand, til AFP.

På godt og ondt er Amerika låst i sit nye offentlig-private paradigme.

Artemis blev bevidst designet med en række internationale partnerskaber – Europa, Canada, Japan, De Forenede Arabiske Emirater og mere – for at forhindre det i at blive skrottet, sagde Dreier.

Desuden blev et tidligere Måne-til-Mars-program kaldet Constellation, der blev udtænkt i 2000'erne og forvaltet mere som Apollo, aflyst, hovedsageligt på grund af budgetmæssige begrænsninger, så der er ikke meget realistisk alternativ.

Journaloplysninger: Natur

© 2024 AFP