Vi kan ikke se dem direkte, men vi ved, at de er der. Supermassive sorte huller (SMBH'er) bor sandsynligvis i midten af enhver stor galakse. Deres overvældende tyngdekraft trækker materiale mod dem, hvor det samler sig i en tilvækstskive og venter på sin tur til at krydse begivenhedshorisonten til glemsel.
Men i en galakse har SMBH kvalt sit måltid og spyttet det ud, sendt materiale væk med høj hastighed og ryddet ud i hele nabolaget.
Vi har vidst, at der er noget i hjertet af store galakser siden begyndelsen af 1960'erne, da astronomer opdagede en uforklarlig radiokilde i centrum af en gigantisk elliptisk galakse. Astronomer troede, det var en stjerne, men dens spektrum gav ikke mening. Og da det var så langt væk, omkring 2,4 milliarder lysår væk, betød det, at det udsendte energien fra hundredvis af galakser. Hastigheden af lys udsendt af objektet varierede, og udtrykket kvasar (kvasistjerneobjekt) blev skabt for at beskrive det.
Flere kvasarer blev opdaget i de følgende år, og til sidst indså astronomer, at gas, der faldt ind i en massiv kompakt genstand, kunne skabe det, de så. Flere undersøgelser viste, at gassen danner en roterende skive omkring objektet, kaldet en tilvækstskive. Astronomer observerede også stjerner, der bevægede sig mærkeligt nær galaksernes centrum, og kun et massivt objekt kunne forklare deres hastigheder og bevægelser.
I 1970'erne troede astronomer, at der var et af disse massive objekter i Mælkevejens centrum. I 1974 opdagede astronomer den og kaldte den Sagitarrius A-stjerne. Til sidst viste flere og flere beviser, at de fleste, hvis ikke alle, store galakser har SMBH'er i deres centrum. Nu forstår vi sammenhængen mellem tilvækstskiven, det sorte hul og aktive galaktiske kerner (AGN), som er sorte huller, der aktivt forbruger materiale og udsender masser af stråling.
Så dette er vores nuværende billede af SMBH'er. De er massive kompakte objekter, der lurer i centrum af galakser. De kan have hundreder af millioner, endda milliarder, af solmasser. SMBH'er trækker materiale mod dem, og materialet samler sig i en tilvækstskive. Skiven varmes op og udsender stråling, og sammenfiltrede magnetfelter får astrofysiske jetfly til at skyde ud af polerne.