Mimas overraskelse:Lille måne holder ungt hav under iskolde skal

En af Saturns mindste måner ligger skjult under Mimas' kraftigt kraterfyldte overflade, en hemmelighed:et globalt hav af flydende vand. Denne forbløffende opdagelse, ledet af Dr. Valéry Lainey fra Observatoire de Paris-PSL og offentliggjort i tidsskriftet Nature , afslører et "ungt" hav dannet for blot 5 til 15 millioner år siden, hvilket gør Mimas til et primært mål for at studere livets oprindelse i vores solsystem.

"Mimas er en lille måne, kun omkring 400 kilometer i diameter, og dens stærkt kraterede overflade gav ingen antydning af det skjulte hav nedenunder," siger Dr. Nick Cooper, medforfatter af undersøgelsen og æresforsker i Astronomy Unit fra School of Physical and Chemical Sciences ved Queen Mary University of London.

"Denne opdagelse føjer Mimas til en eksklusiv klub af måner med indre oceaner, inklusive Enceladus og Europa, men med en unik forskel:dens hav er bemærkelsesværdigt ungt, anslået til kun at være 5 til 15 millioner år gammelt."

Denne unge alder, bestemt gennem detaljeret analyse af Mimas' tidevandsinteraktion med Saturn, antyder, at havet er dannet for nylig, baseret på at opdage en uventet uregelmæssighed i dets kredsløb. Som et resultat giver Mimas et unikt vindue ind i de tidlige stadier af havdannelse og potentialet for liv til at dukke op.

"Eksistensen af ​​et nyligt dannet hav med flydende vand gør Mimas til en førsteklasses studiekandidat for forskere, der undersøger livets oprindelse," forklarer Dr. Cooper. Opdagelsen blev gjort mulig ved at analysere data fra NASAs Cassini-rumfartøj, som omhyggeligt studerede Saturn og dens måner i over et årti. Ved nøje at undersøge de subtile ændringer i Mimas' kredsløb var forskerne i stand til at udlede tilstedeværelsen af ​​et skjult hav og vurdere dets størrelse og dybde.

Dr. Cooper fortsætter, "Dette har været en fantastisk teamindsats, hvor kolleger fra fem forskellige institutioner og tre forskellige lande er gået sammen under ledelse af Dr. Valéry Lainey for at låse op for endnu et fascinerende og uventet træk ved Saturn-systemet ved at bruge data fra Cassini-mission."

Opdagelsen af ​​Mimas' unge hav har betydelige konsekvenser for forståelsen af ​​potentialet for liv hinsides Jorden. Det antyder, at selv små, tilsyneladende inaktive måner kan rumme skjulte oceaner, der er i stand til at understøtte livsvigtige forhold. Dette åbner spændende nye muligheder for fremtidig udforskning, hvilket potentielt fører os tættere på at besvare det ældgamle spørgsmål:er vi alene i universet?

Flere oplysninger: Valery Lainey, Et nyligt dannet hav inde i Saturns måne Mimas, Nature (2024). DOI:10.1038/s41586-023-06975-9. www.nature.com/articles/s41586-023-06975-9

Journaloplysninger: Natur

Leveret af Queen Mary, University of London