Udfordringerne ved en Mars-landing er talrige, selvom forskere planlægger og arbejder hårdt på at finde ud af præcis, hvordan vi skal klare det. Forudsat at folk er i stand til at ankomme i nærheden af Mars, er der et par elementer at overveje, når det kommer til landing. Forskere og ingeniører kaster allerede rundt med forskellige processer og designideer. Der tages hensyn til køretøjets form, den type brændstof, det vil bruge, placeringen af dets motorer og størrelsen af dets nyttelast. Et andet spørgsmål er, om fremdriftsmanøvrer, udført i form af korte thrusterforbrændinger, vil blive ledsaget af faldskærme under landing. Der er også spørgsmålet om, hvordan man bedst kan rumme astronauter under interplanetariske missioner ... listen fortsætter.
Et af hovedproblemerne med at lande mennesker på Mars er at finde ud af, hvordan man bremser farten, så køretøjets landing ikke smadrer i jorden. Problemet er Mars' tynde atmosfære. Dette problem påvirker ikke Mars-rovernes landinger, fordi disse maskiner er lette. Hvis mennesker lander på Mars, bliver de nødt til at medbringe en hel del bagage og uden en tæt atmosfære for at give friktion , vil det være meget svært at bremse denne tungere nyttelast.
Den måde friktion hjælper langsomt bevægende objekter på, kan ses i din hverdag. Tænk f.eks. på et tidspunkt, hvor du så en bilist smække på bremsen for at stoppe hurtigt. Flyvemaskiner - ligesom rumfartøjer - bruger også luftens friktion til at reducere hastigheden og lande sikkert.
Landingssituationen kompliceres yderligere af andre faktorer, der påvirker tætheden af Mars atmosfære. Årstiden, vejret, breddegraden og endda tidspunktet på dagen kan ændre atmosfærens tæthed. For eksempel forlader næsten 8 millioner tons kuldioxid og kommer ind i Mars atmosfære igen sæsonmæssigt. Det kan sammenlignes med ni tommer (23 centimeter) tøris (fast kuldioxid) [kilde:Encyclopaedia Brittanica]. Forskere arbejder på at modellere Mars' atmosfæriske ændringer, så astronauterne kan lande inden for en tilstrækkelig tæt del, der stadig giver tilstrækkelig udsyn. Planlæggere overvejer, om det ankommende rumfartøj straks skal fortsætte til overfladen (muligvis lettere fra et operationelt synspunkt), eller parkere i kredsløb før landing. Parkering i kredsløb giver astronauterne mere fleksibilitet i tilfælde af, at en støvstorm rammer, ligesom når fly kredser om lufthavnen i dårligt vejr.
Nu hvor vi har set på nogle af de udfordringer, som missionsplanlæggere står over for, lad os se på nogle af de mulige løsninger, der bliver kastet rundt på næste side.