Komet eller asteroide? Forskere identificerer interstellar besøgende

Et objekt, der suser gennem vores solsystem, og som forvirrede astronomer i flere måneder, er faktisk en interstellar gæst, det første objekt af denne art, der nogensinde er observeret, sagde videnskabsmænd tirsdag.

Objektet, som oprindeligt hed A/2017 U1, blev første gang opdaget den 19. oktober 2017 af astronomer, der brugte University of Hawaiis Pan-STARRS1-teleskop på Haleakala-bjerget.

På det tidspunkt var astronomer ikke sikre på, om objektet var en asteroide eller en komet, men efterfølgende observationer viste, at det var en komet, sagde Karen Meech, en astronom ved University of Hawaii's Institute for Astronomy.

"Vi har observeret dette objekt i flere måneder nu og har været i stand til at bestemme dets kredsløb og sammensætning," sagde Meech i en erklæring. "Dette er det første interstellare objekt, der nogensinde er observeret, og det er en meget spændende opdagelse."

Kometen, som har fået navnet C/2017 U1 (PANSTARRS), er omkring 120 fod (40 meter) i diameter og er lavet af is og sten. Den rejser med en hastighed på omkring 15 miles per sekund (25 kilometer per sekund) og forventes at passere omkring 20 millioner miles (32 millioner kilometer) fra Jorden den 23. oktober 2022.

Forskere mener, at kometen blev slynget ud af et andet stjernesystem for millioner af år siden og har rejst gennem rummet, indtil den nåede vores solsystem.

"Dette er en unik mulighed for at studere et uberørt objekt fra et andet stjernesystem," sagde Paul Chodas, leder af NASA's Center for Near-Earth Object Studies. "Vi er ivrige efter at lære mere om sammensætningen og oprindelsen af ​​dette objekt."

Astronomer planlægger at bruge en række forskellige teleskoper til at studere kometen i de kommende uger og måneder. De håber at lære mere om dens sammensætning, struktur og kredsløb.

Opdagelsen af ​​C/2017 U1 er et stort gennembrud inden for astronomi. Det er første gang, at et interstellart objekt nogensinde er blevet observeret, og det giver forskerne en ny mulighed for at studere objekter fra andre stjernesystemer.