Hubble-billeder afføder teori om, hvordan spiralgalakser bliver til vandmænd, før de bliver elliptiske

Observationer fra NASA/ESA Hubble-rumteleskopet har antydet, at spiralgalakser kan forvandle sig til vandmandsgalakser, før de udvikler sig til elliptiske galakser. Den nye teori foreslår, at interaktionen med en ledsagende galakse i det tidlige univers kunne sætte scenen for denne mærkelige transformation.

Elliptiske galakser er blandt de mest almindelige typer af galakser i nutidens univers og er kendetegnet ved deres glatte, karakteristiske udseende. De ser ud til at have brugt al den gas og støv, hvorfra nye stjerner kunne dannes, og er nu kun vært for gamle stjerner.

Spiralgalakser er på den anden side kendetegnet ved deres smukke spiralarme og danner aktivt stjerner langs disse arme, hvilket giver dem et lyst og blåt udseende.

Efterhånden som universet udvikler sig, tror astronomer, at mange spiralgalakser med tiden vil forvandle sig til elliptiske galakser. Den mest foretrukne teori foreslår, at dette sker som et resultat af en proces kendt som "galakse-chikane". Dette refererer til en konstant tyngdekraftsbevægelse mellem to galakser, der ikke smelter sammen, men passerer hinanden med høj hastighed. Denne igangværende proces fjerner gradvist spiralgalaksen for al dens gas, som giver næring til stjernedannelsen, og til sidst forvandler den til en karakterløs elliptisk galakse.

Nu har et hold af astronomer ledet af Francesco Ferraro fra universitetet i Bologna, Italien, afbildet vandmandsgalakser fra det tidlige univers. Disse er en sjælden og dårligt forstået type galakse, der ligner vandmænd:et lyst galaksecenter med lange gasformige filamenter bag sig.

Ved hjælp af billeder fra Hubbles Advanced Camera for Surveys og Wide Field Camera 3 undersøgte holdet egenskaberne af fire vandmandsgalakser. Analysen afslørede, at disse galakser for det meste findes i områder af det tidlige univers, hvor galaksefusioner og interaktioner er almindelige, og at næsten alle vandmandsgalakser har en massiv elliptisk følgesvend.

Astronomerne foreslår, at et møde med en massiv elliptisk galakse kan opvarme gassen i en spiralgalakse, hvilket får den til pludselig at udvide sig eller endda flyde ud af galaksen. Denne udvisning kunne føre til den karakteristiske form af en vandmandsgalakse og ville stoppe stjernedannelsen i spiralarmene, hvilket i sidste ende fører til transformationen til en elliptisk galakse.

Selvom denne teori har brug for yderligere undersøgelser og data for at blive fuldt bekræftet, er det det første forsøg på at forklare fødslen og udviklingen af ​​vandmænds galakser.