Mød den hominin-art, der gav os genital herpes

To herpes simplex-vira inficerer primater fra ukendte evolutionære dybder. Hos moderne mennesker manifesterer disse vira sig som forkølelsessår (HSV1) og genital herpes (HSV2).

I modsætning til HSV1, imidlertid, de tidligste proto-mennesker tog ikke HSV2 med sig, da vores ældgamle slægt delte sig fra chimpanseforstadier for omkring 7 millioner år siden. Menneskeheden undgik genital herpes-kuglen - næsten.

Et sted mellem 3 og 1,4 millioner år siden, HSV2 sprang artsbarrieren fra afrikanske aber tilbage til menneskelige forfædre - sandsynligvis gennem en mellemliggende hominin-art, der ikke er relateret til mennesker. Hominin er den zoologiske 'stamme', som vores art tilhører.

Nu, et hold videnskabsmænd fra Cambridge og Oxford Brookes universiteter mener, at de kan have identificeret den skyldige: Parathropus boisei , en tung ansat tobenet hominin med en lille hjerne og fadlignende ansigt.

I en undersøgelse offentliggjort i dag i tidsskriftet Virus udvikling , det foreslår de P. boisei højst sandsynligt pådraget HSV2 gennem at rense forfædres chimpansekød, hvor savannen mødte skoven - infektionen siver ind via bid eller åbne sår.

Homininer med HSV1 kan oprindeligt have været beskyttet mod HSV2, som også optog munden. Det er indtil HSV2 "tilpasset en anden slimhinde niche", siger forskerne. En niche placeret i kønsorganerne.

Tæt kontakt mellem P. boisei og vores forfader Homo erectus ville have været ret almindelig omkring vandkilder, såsom Kenyas Turkana-sø. Dette gav mulighed for HSV2 til at boomerange ind i vores blodlinje.

Udseendet af Homo erectus omkring 2 millioner år siden blev ledsaget af beviser på jagt og slagteri. Endnu engang, indtagelse af "inficeret materiale" ville have overført virussen - kun denne gang var det P. boisei bliver fortæret.

"Herpes inficerer alt fra mennesker til koraller, hvor hver art har sit eget specifikke sæt af vira, " sagde seniorforfatter Dr. Charlotte Houldcroft, en virolog fra Cambridges arkæologiske afdeling.

"For at disse vira kan springe artsbarrierer, har de brug for en heldig genetisk mutation kombineret med betydelig væskeudveksling. I tilfælde af tidlige homininer, det vil sige gennem forbrug eller samleje - eller muligvis begge dele."

"Ved at modellere de tilgængelige data, fra fossile optegnelser til viral genetik, det tror vi på Parathropus boisei var arten på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt til både at få HSV2 fra forfædres chimpanser, og overføre det til vores tidligste forfædre, sandsynligvis Homo erectus ."

Da forskere fra University of California, San Diego, offentliggjorte fund, der tyder på, at HSV2 var hoppet mellem hominin-arter, Houldcroft blev nysgerrig.

Mens vi diskuterede genital herpes over middag på Kings College, Cambridge, med akademiker Dr Krishna Kumar, en idé dannet. Kumar, en ingeniør, der bruger Bayesiansk netværksmodellering til at forudsige by-skala infrastrukturkrav, foreslog at anvende hans teknikker på spørgsmålet om gammel HSV2.

Houldcroft og hendes samarbejdspartner Dr. Simon Underdown, en menneskelig udviklingsforsker fra Oxford Brookes, indsamlede data lige fra fossilfund til herpes-DNA og gamle afrikanske klimaer. Ved at bruge Kumars model, holdet genererede HSV2-transmissionssandsynligheder for mosaikken af ​​hominin-arter, der strejfede i Afrika i "dyb tid".

"Klimaudsving gennem årtusinder fik skove og søer til at udvide sig og trække sig sammen, " sagde Underdown. "At lagde klimadata med fossile steder hjalp os med at bestemme de arter, der mest sandsynligt kommer i kontakt med forfædres chimpanser i skovene, såvel som andre homininer ved vandkilder."

Nogle lovende spor viste sig at være blindgyder. Australopithecus afarensis havde den højeste sandsynlighed for nærhed til forfædres chimpanser, men geografien udelukkede også, at det ikke kunne overføres til menneskelige forfædre.

Ultimativt, forskerne opdagede nøglespilleren i alle scenarier med større sandsynlighed for at være Parathropus boisei . En genetisk pasform viralt, som blev fundet de rigtige steder til at være herpes-mellemmand, med Homo erectus - og til sidst os - de uheldige modtagere.

"Når HSV2 får adgang til en art, forbliver den, nemt overføres fra mor til baby, såvel som gennem blod, spyt og sex, " sagde Houldcroft.

"HSV2 er ideel til populationer med lav tæthed. Den genitale herpesvirus ville have sneget sig hen over Afrika, som den kryber ned ad nerveender i vores kønsorganer - langsomt, men sikkert."

Holdet mener, at deres metodologi kan bruges til at opklare transmissionsmysterierne for andre ældgamle sygdomme - såsom menneskelige kønslus, også introduceret via et mellemliggende hominin fra forfædres gorillaer for over 3 millioner år siden.