Mennesker er ikke ude af krogen for udryddelse af store planteædere - dengang eller nu

Hvad udløste tilbagegangen og den endelige udryddelse af mange megaherbivorer, de gigantiske planteædende pattedyr, der strejfede jorden rundt for millioner af år siden, har længe været et mysterium. Disse dyr, som vejede 1, 000 kg eller mere og omfattede de gamle slægtninge til moderne elefanter, næsehorn, flodheste og giraffer, nåede et højdepunkt af mangfoldighed i Afrika for omkring 4,5 millioner år siden under Pliocæn-epoken (mellem 5,3 og 2,6 millioner år siden). Efter dette, deres antal faldt langsomt, i en tendens, der fortsatte ind i Pleistocæn (2,6 mio. år siden til omkring 11, 000 år siden).

Både Jordens klima og homininer – vores tidlige menneskelige forfædre – har tidligere fået skylden for denne ændring. Imidlertid, et nyligt papir hævdede, at den gradvise udryddelse af megaherbivore skete på grund af langsigtede miljøændringer, og at udviklingen i hominin-adfærd - såsom at bruge redskaber og bruge ild - ikke påvirkede megaherbivores tilbagegang.

Selvom dette ser ud til at være sandt for det tidlige fald i megaherbivore-populationen, vi hævder, at vores gamle menneskelige forfædre stadig kan have bidraget til nyere udryddelser af megaherbivore. Hvad mere er, vi gentager mønsteret i dag.

Gamle homininer i et land af giganter

Slægten Australopithecus er blandt de bedst kendte homininer fra Pliocæn. Går så langt tilbage som 4,2 millioner år, de delte mad- og vandrige skov- og græsarealer med et dusin arter af store planteædere, inklusive tre giraffer, to flodheste, to arter af næsehorn og fem arter af proboscideans - en trunked og tusked gruppe af dyr, der omfatter moderne elefanter og uddøde mammutter og mastodonter.

Australopithecus var altædende – men der er ingen beviser for, at de jagede store pattedyr. Faktisk, det er sandsynligt, at megaherbivorer spillede en gavnlig økologisk rolle for disse tidlige homininer. Tusinder af års græsning og migration åbnede gradvist for skovklædte miljøer, som skabte den perfekte blanding af skov og græsarealer, hvor tidlige homininer trivedes. I disse pliocæne landskaber, vores forfædre og de moderne elefanters forfædre, næsehorn, giraffer og flodheste sameksisterede i relativ harmoni.

Imidlertid, store klimatiske og miljømæssige ændringer skulle adskille homininer og megaherbivorers skæbner. Startende i den sene miocæne epoke (perioden lige før Pliocæn), og fortsætter ind i Pliocæn og efterfølgende Pleistocæn, havvandene begyndte at køle af, atmosfærisk CO ₂ begyndte at falde og i det østlige Afrika, græsarealer begyndte at udvide sig, reducere skovdækning. Der er også tegn på stadig hyppigere brande.

Tidlige homininer som f.eks Australopithecus , behagelig i både græs- og skovmiljøer, var veltilpasset til disse skiftende klimatiske og miljømæssige forhold, som vist af deres rige fossile optegnelser på flere steder i Afrika. Imidlertid, megaherbivore arter, der kun var komfortable i skovklædte miljøer, kæmpede for at overleve.

Ændring af adfærd hos homininer

Med tiden mere sofistikerede homininer som f.eks Homo erectus opstod for 1,8 millioner år siden, megaherbivorer havde allerede været i tilbagegang i mere end to millioner år, ifølge den nylige undersøgelses forfattere. Men det betyder ikke det Homo erectus hamrede ikke de sidste søm i den kollektive megaherbivore kiste. Vi mener, at de nuværende arkæologiske optegnelser er for dårlige til at dokumentere de virkninger, som hominin-adfærdsinnovationer såsom brug af værktøj havde på store pattedyrs udryddelse i Pleistocæn-perioden.

For eksempel, vi ved ikke, hvordan den tidlige brug af ild – sandsynligvis så meget som for 1,5 mio. år siden – påvirkede landskaber og fourageringsmønstre for store planteædere. Der er heller ingen klar indikation af, hvornår homininer begyndte at jage store planteædere. Kunne de have jaget store pattedyr under tørkeperioder, som nogle kødædere gør i dag? Vi mener, at spørgsmålet om, hvilken rolle homininer som f.eks Homo erectus havde i tilbagegang af megaherbivorer forbliver åbne, trods resultaterne af den seneste undersøgelse.

Når vi nærmer os nyere perioder af Jordens historie, der er stærke beviser på, at vores art, Homo sapiens , spillede en stor rolle i bølgen af ​​globale megaherbivore-udryddelser, der fandt sted mod slutningen af ​​Pleistocæn-æraen, mellem omkring 50, 000 og 10, 000 år siden. På dette tidspunkt, homininer udvidede sig over det meste af kloden og var blevet sofistikerede jægere af store dyr. Det var i denne periode, at arter af mastodonter, uldne næsehorn og kæmpe jorddovendyr, blandt mange andre, blev endelig udslettet.

En ny bølge af udryddelse

Selvfølgelig, i moderne tid, mennesker er ansvarlige for at forårsage så store tab af biodiversitet, at vi muligvis gennemgår en "sjette masseudryddelse", en katastrofe, der kan sammenlignes med de værste biodiversitetskriser i Jordens lange historie på 4,5 milliarder år. De nuværende beviser viser, at menneskelig indgreb og jagt bryder de naturlige miljøer af store planteædere som elefanter, næsehorn, giraffer og flodheste, sender deres befolkninger i spiral i tilbagegang.

Men i havet af dårlige nyheder om igangværende udryddelse og forringelse af levesteder, der er nogle øer med håb om, at alt ikke er tabt. I den sydlige ende af Østafrikas Great Rift Valley, Gorongosa National Park i Mozambique er vidne til en renæssance af biodiversitet, med bestande af elefanter, flodheste og andre pattedyr faktisk stigende. Gorongosa viser os, at med langsigtet planlægning og samarbejde med lokale befolkninger er det ikke for sent at lade forringede økosystemer komme sig, og at naturen – hvis den får muligheden – har en forbløffende evne til modstandskraft.

At forstå den nuværende biodiversitetskrise fra et dybt perspektiv kan hjælpe med at styre vores bestræbelser på at bevare og genoprette de økosystemer, vi har brug for for vores egen overlevelse. Moderne arter af elefanter, flodheste, giraffer og næsehorn er overlevende fra den dybe fortid. Elefantider dukkede op i det østlige Afrikas fossile optegnelser på omtrent samme tid som de første homininer og var sandsynligvis med til at forme de landskaber, hvor vores hominin-forfædre trivedes. Det er paradoksalt, at den enkelte overlevende homininart nu driver moderne megaplanteædere, sammen med mange andre livsformer, til udryddelse. Det gør vi på egen risiko.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.