Myten om sproghistorie:Sprog deler ikke en eneste historie

Sproghistoriens 'myte':sprog deler ikke en enkelt historie, men forskellige komponenter udvikler sig langs forskellige baner og med forskellige hastigheder. En storstilet undersøgelse af stillehavssprog afslører, at kræfter, der driver grammatiske ændringer, er forskellige fra dem, der driver leksikalske ændringer. Grammatik ændrer sig hurtigere og er især påvirket af kontakt med ikke-relaterede sprog, mens ord er mere modstandsdygtige over for forandringer.

Et internationalt team af forskere, ledet af videnskabsmænd ved Max Planck Institute for Science of Human History, har opdaget, at et sprogs grammatiske strukturer ændrer sig hurtigere over tid end ordforråd, omstødte en langvarig antagelse på området. Studiet, udgivet 2. oktober i PNAS , analyseret 81 austronesiske sprog baseret på en detaljeret database over grammatiske strukturer og leksikon. Ved at analysere disse sprog, alle fra en enkelt familie og geografisk region, ved hjælp af sofistikeret modellering var forskerne i stand til at bestemme, hvor hurtigt forskellige aspekter af sprogene havde ændret sig. Påfaldende forskellige processer syntes at forme leksikonet og grammatikken - leksikonet ændrede sig mere, da nye sprog blev skabt, mens de grammatiske strukturer var mere påvirket af kontakt med andre sprog.

Et fascinerende spørgsmål for lingvister er, om alle aspekter af et sprog udvikler sig som et integreret system med alle aspekter (grammatik, morfologi, fonologi, leksikon) deler den samme historie over tid, eller om forskellige aspekter af et sprog viser forskellige historier. Har hvert ord sin egen historie? Den nuværende undersøgelse, af et internationalt hold inklusive forskere fra Max Planck Institute for Science of Human History, Max Planck Instituttet for Psykolinguistik, Australian National University, University of Oxford, og Uppsala Universitet, behandlede dette spørgsmål ved at sammenligne både grammatiske strukturer og leksikon for over 80 austronesiske sprog. Denne undersøgelse anvendte banebrydende beregningsmetoder til at analysere ikke kun et stort antal ord, men også et stort antal grammatiske elementer, alle fra sprog, der var geografisk grupperet. Dette gav mulighed for værdifulde og dybe sammenligninger.

Interessant nok, undersøgelsen viste, at grammatiske strukturer i gennemsnit faktisk ændrede sig hurtigere end ordforråd. "Vi fandt slående forskelle i det overordnede mønster af ændringer mellem det grundlæggende ordforråd og de grammatiske træk ved et sprog, " forklarer Simon Greenhill fra Max Planck Institute for Science of Human History, hovedforfatter af undersøgelsen. "De grammatiske strukturer ændrede sig meget hurtigere og så ud til at være mere tilbøjelige til at blive påvirket af nabosprog, mens leksikonet ændrede sig mere, efterhånden som nye sprog blev dannet." En anden af ​​forfatterne, Stephen Levinson, kommentarer, "Dette er lidt af et uventet fund, da mange har troet, at grammatik kunne give os dybere indsigt i den sproglige fortid end ordforråd, men der er stadig en grund til forsigtighed:vi sammenlignede et meget konservativt ordforråd med et ufiltreret udvalg af grammatikvariabler, og sprogfamilien er usædvanlig for den måde, den diversificerede under koloniseringen af ​​på hinanden følgende øer, Men det, der er klart, er, at ændringer i grammatik og ordforråd ikke er tæt forbundet, selv inden for grene af en familie, så at se på dem begge fremmer vores evne til at rekonstruere sproghistorien markant."

Forskerne fandt ud af, at der var specifikke elementer af både ordforråd og grammatik, der ændrer sig langsomt, samt elementer, der ændrer sig hurtigere. Et interessant fund var, at de langsomt udviklende grammatiske strukturer havde en tendens til at være dem, som talerne er mindre opmærksomme på. Hvorfor skulle dette være? Når to sprog mødes, eller når et sprog deler sig i to, talere af sprogene fremhæver eller adopterer visse elementer for at identificere eller adskille sig fra andre. Vi er alle bekendt med, hvor let vi kan skelne grupper blandt talere af vores eget sprog ved accent eller dialekt, og vi laver ofte associationer ud fra disse skel. Tidligere gjorde mennesker også dette, og forskerne antager, dette var en af ​​de vigtigste drivkræfter bag sprogændringer. Imidlertid, hvis en taler er uvidende om en bestemt grammatisk struktur, fordi den er så subtil, de vil ikke forsøge at ændre det eller bruge det som en markør for gruppeidentitet. Derfor forbliver disse træk ved et sprog ofte stabile. Forskerne bemærker, at de præcise funktioner, der forbliver mere stabile over tid, er specifikke for hver sproggruppe.

Forskerne foreslår, at selvom grammatik som helhed måske ikke er et bedre værktøj til at undersøge sprogændringer, en mere nuanceret tilgang, der kombinerede beregningsmetoder med store databaser af både grammatik og leksikon, kunne give mulighed for et kig ind i den dybere fortid. Russell Grey, senior forfatter på papiret, siger, "En af de virkelig fede ting, vi fandt, var, at denne tilgang kunne give os mulighed for at opdage, hvornår og hvor talere af forskellige sprog interagerede for mange tusinde år siden."