Forvirrende seks-exoplanetsystem med rytmisk bevægelse udfordrer teorier om, hvordan planeter dannes

Systemet, kaldet TOI 178, er placeret omkring 200 lysår fra Jorden i stjernebilledet Sculptor. Den består af en sollignende stjerne, der kredser om seks planeter, som alle er på størrelse med Jorden og Neptun.

Det, der gør TOI 178 så usædvanligt, er måden dens planeter er arrangeret på. Planeterne er placeret med jævne mellemrum omkring stjernen, hvor hver planet er omkring dobbelt så langt fra stjernen som den forrige planet. Dette mønster er ulig noget andet, der er blevet set i vores solsystem eller i andre exoplanetsystemer.

Den fremherskende teori om planetdannelse kaldes kernetilvækstmodellen. Ifølge denne model dannes planeter, når små partikler af støv og is støder sammen og klæber sammen og gradvist opbygger større og større kroppe. Efterhånden som planeterne vokser, begynder de at rydde det omgivende affald ud, hvilket skaber huller i den protoplanetariske skive.

Problemet med kernetilvækstmodellen er, at den forudsiger, at planeter bør være placeret uregelmæssigt omkring deres stjerner. Det skyldes, at planetdannelsesprocessen er kaotisk, og der er ingen grund til, at planeter skal ende i et regulært mønster.

Opdagelsen af ​​TOI 178 udfordrer kernetilvækstmodellen og antyder, at der kan være andre mekanismer for planetdannelse, som vi endnu ikke forstår.

En anden mulig forklaring på det rytmiske mønster på TOI 178's planeter er, at de er dannet gennem en proces kaldet diskustabilitet. I dette scenarie bliver den protoplanetariske skive så tæt, at den kollapser under sin egen tyngdekraft og danner klumper af materiale, der til sidst bliver til planeter.

Diskustabilitet menes at være en relativt sjælden proces, men den kan være ansvarlig for dannelsen af ​​nogle exoplanetsystemer, herunder TOI 178.

Opdagelsen af ​​TOI 178 er en påmindelse om, at vi stadig har meget at lære om, hvordan planeter dannes. Studiet af exoplaneter er et relativt nyt felt, og vi er kun lige begyndt at forstå mangfoldigheden af ​​planetsystemer, der findes i vores galakse.