Mystiske røde pletter på Merkur får navne - men hvad er de?

Merkurs overflade er fuld af kratere lige fra små, lavvandede gruber til gigantiske, komplekse stødbassiner. Ud over kratere forårsaget af påvirkninger, har vulkanske og tektoniske processer (dvs. endogene processer) skabt forskellige overfladeegenskaber, herunder rynkerygge, fligede scarps og glatte sletter.

Under MESSENGERs første Mercury forbiflyvning i januar 2008, optog missionens Mercury Dual Imaging System (MDIS) vidvinkelkamera billeder, der afslørede adskillige rød- og orangefarvede træk henover Mercurys overflade, især på kratergulve. Disse funktioner er almindeligvis kendt som "røde pletter". Deres farve, fordeling og association med specifikke geologiske enheder tyder på, at de er dannet for relativt nylig (<1 milliard år siden). En idé er, at disse pletter repræsenterer pyroklastiske aflejringer relateret til vulkanudbrud. De kaldes nu officielt "huler".

En undersøgelse tyder på, at disse usædvanlige træk sandsynligvis er pyroklastiske aflejringer forbundet med vulkanudbrud, der fandt sted inden for de seneste milliarder år. De pyroklastiske aflejringer kan omarbejdes af Mercurys tynde atmosfære og/eller mikrometeoroidbombardement, hvilket ville tage højde for de forskellige observerede pletmorfologier.