Hvordan Mælkevejen dræbte sine satellitter

Mælkevejen er den dominerende galakse i den lokale gruppe, en samling af omkring 50 galakser, der er gravitationsbundet til hinanden. Mælkevejen indeholder omkring 100 milliarder stjerner, inklusive vores sol, og har en diameter på omkring 100.000 lysår.

Mælkevejen har gennem tiden erhvervet en række mindre satellitgalakser. Disse galakser menes at være blevet dannet i det tidlige univers, kort efter Big Bang. Efterhånden som Mælkevejen voksede sig større, begyndte den at udøve et tyngdekraftstræk på disse mindre galakser, hvilket til sidst trak dem i kredsløb omkring sig selv.

Når først en satellitgalakse bliver en del af Mælkevejen, begynder den at blive tidevandsforstyrret af Mælkevejens tyngdekraft. Denne tidevandsafbrydelse trækker stjerner og gas ud af satellitgalaksen og spreder dem ud i en lang, tynd strøm. Til sidst bliver satellitgalaksen fuldstændig ødelagt, og dens stjerner og gas er inkorporeret i Mælkevejen.

Denne proces med tidevandsafbrydelse menes at være ansvarlig for døden af ​​mange af Mælkevejens satellitgalakser. Faktisk er der kun omkring 50 satellitgalakser tilbage i kredsløb om Mælkevejen i dag. Resten er blevet fuldstændig ødelagt af tidevandsforstyrrelser.

Tidevandsafbrydelsen af ​​satellitgalakser er ikke en unik proces. Det er en almindelig begivenhed i galakser i hele universet. Faktisk menes Mælkevejen at være en af ​​de mest aggressive galakser i den lokale gruppe, når det kommer til at ødelægge dens satellitgalakser.

Ødelæggelsen af ​​satellitgalakser er en vigtig proces, fordi den er med til at forme galaksernes strukturer. Uden denne proces ville Mælkevejen være en meget større og mere diffus galakse. I stedet er det en mere koncentreret galakse med en veldefineret form.