Fem kosmiske hubs, hvor fremmede liv kan opholde sig

Piranka/Getty Images

I årtusinder har menneskeheden stirret op på nattehimlen og spekuleret på, om der eksisterer liv hinsides Jorden. Den tidligste skriftlige spekulation går mere end 2.000 år tilbage til den romerske digter Lucretius, som hævdede, at andre beboede verdener måtte eksistere.

I de næste 1.500 år blev hans ideer stort set afvist, men renæssancen genoplivede debatten. Da den tyske astronom Johannes Kepler opdagede Jupiters måner i 1600-tallet, udledte han, at liv kunne trives i disse verdener, ligesom det gør på Jorden.

I dag udføres søgen efter udenjordisk liv af nationale rumorganisationer og dedikerede private grupper såsom SETI Institute og Breakthrough Listen. Mens NASA kan bore i Mars-sten, lytter SETI efter fremmede radiosignaler. Selvom der ikke er dukket endegyldige beviser på liv uden for Jorden, holder fristende spor det videnskabelige samfund på tæerne.

Mars

Mark Garlick/science Photo Library/Getty Images

Mars kan fremstå som en gold, iskolt ødemark, men beviser tyder på, at den engang husede en tyk atmosfære og flydende oceaner - forhold, der var gunstige for liv. Nutidens Mars er kold, tør og næsten luftløs, men den indeholder stadig enorme reservoirer af vandis under overfladen og inden for polarkapperne, beskyttet mod hård solstråling. Disse skjulte vandlommer kan være vært for mikrobielt liv.

Hvis der eksisterer liv på Mars, ville det sandsynligvis være enkelt, men alligevel viser laboratoriesimuleringer, at encellede organismer kan overleve planetens barske miljø. Planeten udviser også en unormalt høj metankoncentration, som kunne være en biosignatur eller et geologisk sammenfald. Nogle randforskere hævder, at Opportunity-roveren har taget billeder af svampe- eller lavlignende organismer, selvom det bredere videnskabelige samfund fortsat er skeptisk.

Jupiters måne Europa

Stocktrek/Getty Images

For at liv kan opstå, skal en verden levere essentielle kemikalier, en energikilde og et flydende medium til reaktioner. Europas overflade er slående glat med få kratere og viser et netværk af sprækker, der antyder et hav under overfladen under en frossen skorpe. Spektroskopiske observationer har opdaget vanddampfaner, der bryder ud fra månen, hvilket forstærker havhypotesen.

Mens direkte beviser for Europas kemi forbliver begrænset, skaber tilstedeværelsen af vand, salte og potentiel tidevandsopvarmning forhold, der er analoge med Jordens hydrotermiske dybhavsåbninger - økosystemer, der vrimler med liv. Forskere betragter derfor Europa som et af de mest lovende steder at søge efter udenjordiske organismer.

Dværgplaneten Ceres

Claudio Caridi/Shutterstock

Længe overset som blot en asteroide, er Ceres dukket op som et fascinerende mål efter NASAs Dawn-rumfartøjs ankomst i 2015. Tidligere opdagede Herschel Space Observatory vanddamp i 2014, hvilket antydede et flygtigt-rigt indre. Dawns data bekræftede en iskold kappe og afdækkede organiske molekyler - vigtige byggesten i livet.

Ceres unikke miljø, herunder potentielle reservoirer af flydende vand, der er opretholdt af radioaktivt henfald eller høj saltholdighed, øger muligheden for mikrobielle levesteder, selvom det mangler den tidevandsbøjning, der ses på Europa.

Venus

Mark Garlick/science Photo Library/Getty Images

Venus' overflade er ugæstfri med knusningstryk på 1.350 psi og temperaturer over 800°F. Men omkring 15 miles over overfladen tilbyder atmosfæren jordlignende temperaturer og tryk sammen med en rig kemisk opgørelse. Skybårne mikrober trives på Jorden, hvilket tyder på, at lignende liv kunne eksistere i venusiske skyer.

I 2021 annoncerede et hold påvisningen af phosphin - en gas, der typisk produceres af levende organismer - i Venus' øvre atmosfære. Selvom der findes alternative ikke-biologiske forklaringer, forbliver phosphin en stærk potentiel biosignatur, der holder forskere på vagt.

Exoplaneter

Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock

Mælkevejen er vært for hundreder af milliarder af stjerner, og omkring halvdelen af sollignende stjerner har klippeplaneter i deres beboelige zoner. En lovende kandidat er HD20794d, en planet med ~6-jordmasse, der kredser om en stjerne kun 20 lysår væk. Dens elliptiske bane holder den for det meste inden for den beboelige zone, og hvis den besidder et hav og en passende atmosfære, kan der potentielt opstå liv.

Et andet spændende mål er K2-18b, observeret af James Webb Space Telescope i 2023. Planetens atmosfære indeholder metan, kuldioxid og dimethylsulfid – gasser på Jorden produceret udelukkende af levende organismer – hvilket tyder på et fristende strejf af biologi.