Begge sider graver ind, da EPA's endelige beslutning om Pebble Mine nærmer sig

Miljøfortalere, indfødte i Alaska og kommercielle fiskere siger, at de på én gang er selvsikre og ængstelige, mens de venter på, at EPA annoncerer et endeligt forbud mod mineaffald i Bristol Bay, Alaska - hjemsted for et af verdens største laksefiskerier - som effektivt ville dræbe en guld- og kobbermine anslået til at være 350 milliarder dollars værd.

Pebble Mine har udstået en årtier lang kamp, ​​der spænder over tre administrationer, som alle er flyttet for at blokere minen for at beskytte fiskeriet. Udviklerne, Canada-baserede Northern Dynasty Minerals Ltd. og andre investorer, der driver forretning som Pebble Limited Partnership, er stadig fast besluttet på at holde projektet i live.

Det ville være usædvanligt for EPA at omgøre sin foreløbige beslutning om at forbyde mineaffald fra Bristol Bay i henhold til en bestemmelse i Clean Water Act, men Pebble Limited Partnership vil ikke være tilbageholdende med at tage EPA for retten for at sikre de tilladelser, det har brug for , ifølge en talsmand.

I mellemtiden siger Delores Larson, som bor i den indfødte landsby Koliganek, Alaska, ved Nushagak-floden, at muligheden for, at Pebble Mine får grønt lys, er skræmmende. Der er ingen købmandsforretninger, hvor hun bor, sagde hun, ingen salat, bananer eller andre importerede fødevarer. Men der er hjemmehørende bær, elge og andet dyreliv, inklusive laks, der begynder deres nordlige rejse for at gyde omkring 125 miles nedstrøms i Bristol Bay-fiskeriet.

Hendes folk er "laksefolk", sagde hun i et interview i Washington i sidste måned, da hun rullede gennem billeder af lys pink fangst, der tørrer i et skur hjemme i Koliganek, og de mørke, blanke fileter af hendes berømte laksejerky. "Laks er guld for os."

Larson havde rejst over 3.000 miles for at presse EPA til at afslutte sin "foreslåede beslutsomhed", der blev annonceret i maj om at "forbyde og begrænse brugen af ​​visse farvande i Bristol Bay-vandskellet (South Fork Koktuli River, North Fork Koktuli River og Upper Talarik Creek vandskel) som bortskaffelsessteder for udledning af opgravet eller fyldmateriale i forbindelse med minedrift af småstensforekomsten." Agenturet siger, at projektet ville true bugtens laksefiskeri, som i år producerede mere end 76 millioner sockeyes, en rekordhøst nogensinde.

"Helt ærligt, vi ville ophøre med at eksistere som et folk," sagde hun med et suk og overvejede, hvad der ville ske, hvis Pebble Mine blev bygget. "Det er hele vores liv. Vi er helt afhængige af vores laks."

Men udviklere er ikke interesserede i at lade EPA slå ned på et multimilliard-dollar-projekt, der ville udnytte det, geologer siger, er en af ​​verdens største reserver af guld, kobber og andre mineraler. De mener, at deres plan om at inddæmme affaldet er sund, på trods af hvad EPA har sagt i forskellige rapporter.

"Den rekord, EPA har forsøgt at skabe for denne handling, er grundløs," sagde Mike Heatwole, vicepræsident for offentlige anliggender for partnerskabet. "Uanset resultatet, vil vi fortsætte med at presse på vores sag for dette vigtige mineralprojekt."

En endelig beslutning var forventet i denne måned, efter at EPA modtog en strøm af offentlige kommentarer, der for det meste støttede planen om at forbyde affald. Men agenturet meddelte den 6. september, at det ville udskyde den endelige beslutning til december, så det fuldt ud kunne gennemgå alle kommentarerne – selvom det ikke er undgået varsel, at det betyder, at der ikke vil være nogen meddelelse før midtvejsvalget.

Og den uundgåelige juridiske kamp forude ville forlænge en allerede langvarig kamp for projektet.

Northern Dynasty Minerals begyndte efterforskningen af ​​Pebble-forekomsten i 2002 og sikrede minerettigheder til et projekt på 186 kvadratkilometer af Alaskas statsland, inklusive et åbent hul, der spænder over 2 til 3 miles bredt og næsten en mile dybt.

De kemikalier, der er nødvendige for at adskille kobber og guld, ville skabe en masse affald, hvilket førte til partnerskabets foreløbige forslag om dæmninger eller jorddæmninger, op til 740 fod høje, der ville indeholde op til 10 milliarder tons mineaffald. Pebble Partnership siger, at tailings ikke er farligt, selvom miljøforkæmpere hævder, at de er en giftig blanding af svovlsyre, kviksølv, arsen, bly, zink, cadmium og metaller.

Affaldet eller sulfidaffaldet skulle være indeholdt "evigt", da de ikke naturligt henfalder. Partnerskabets nuværende plan kræver "permanent undervandsopbevaring", der udgør "ingen fejlrisiko og ikke udgør nogen trussel mod nedstrøms habitat," ifølge dets hjemmeside.

Men EPA er endnu ikke overbevist om, at dæmningerne kan holde 100 procent af tailings. I 2012 og 2014 udgav præsident Barack Obamas EPA udkast til og endelige vurderinger, der sagde, at Pebble Mine ville ødelægge op til 94 miles af vandløb, herunder 22 miles af lakseopdrætshabitat, og eliminere mere end 7 kvadratkilometer vådområder, der understøtter fiskeriet. Og, sagde EPA, ville et brud på dæmninger, der skulle indeholde mineaffald, have "ødelæggende virkninger på akvatiske levesteder og biota."

"Det er det, der skræmmer alle i Alaska," sagde den tidligere republikanske delstatssenator i Alaska, Rick Halford, som har brugt de sidste par årtier på at kæmpe mod Pebble Mine. "'Perpetual' er et ord, du bør høre i kirken, ikke en storslået minedrift."

På trods af stigende modstand fra lokalbefolkningen og miljøforkæmpere, ansøgte Pebble Limited Partnership om en tilladelse fra Army Corps of Engineers i 2017. Efter flere års undersøgelser udsendte korpset en miljøkonsekvenserklæring i 2020, der var gunstig for minen, der i det væsentlige sagde det kunne bygges og drives uden at skade Bristol Bay-fiskeriet, og det så ud til, at Trump-administrationen ville give det grønt lys.

Så begyndte tidevandet at vende mod minen. Før en tilladelse blev udstedt, viste en lækket samtale mellem partnerskabsledere, at de forventede at fortsætte minedriften i 180 år - meget længere end den foreslåede 20-årsplan.

Modstandere beskyldte også korpset for at fremskynde miljøvurderingen, og en mærkelig række af naturbevaringsfolk og friluftsentusiaster, herunder præsidentens søn Donald Trump Jr., var imod projektet.

I en overraskende vending nægtede Trump-administrationen minens tilladelse i november 2020, få uger efter præsident Donald Trumps mislykkede genvalgsbud. Præsident Joe Bidens EPA så ud til at være klar til at afslutte sagen for godt i maj med sin foreslåede beslutning om at forbyde mineaffald i Bristol Bay.

Selvom EPA endnu ikke har annonceret en endelig beslutning, har begge sider i kampen ventet, at agenturet vil følge op på sin plan, og modstanderne har fornemmet sejren.

"Dette projekt er ikke økonomisk," sagde Halford. "Det er for stort, der er ikke nok investorer. Selv et stort mineselskab ville skulle forpligte seks eller syv milliarder dollars for at nå dertil."

Pebble Limited Partnership havde oprindeligt tiltrukket tre store investorer - Mitsubishi Corp. fra Tokyo, London-baserede Anglo American og Rio Tinto Group, også baseret i London. Men alle tre bakkede op inden 2014. Alligevel modtog partnerskabet et løfte på 9,4 millioner dollars i august fra en ny, unavngiven investor, inklusive en aftale om flere potentielle investeringer over en toårig periode på i alt op til 47 millioner dollars.

Udviklerne forbereder sig allerede på juridiske kampe, ifølge Heatwole, partnerskabets talsmand. I stedet for at omskrive en mere fiskevenlig tilladelse, planlægger partnerskabet at angribe grundlaget for EPA's og korpsets beslutninger, sagde han.

Pebble Limited Partnership har appelleret korpsets nægtelse af tilladelse og siger, at beslutningen "ikke var i overensstemmelse med resultaterne af den endelige EIS, den offentliggjorde om projektet," sagde Heatwole. Denne appel er stadig under behandling.

Hvad angår EPA's beslutning i henhold til Clean Water Act, sagde Heatwole, at et så bredt forbud, som er "23 gange størrelsen af ​​vores projekts fodaftryk," aldrig er blevet udstedt og "ikke er lovligt i henhold til statutten."

Mange Alaskaboere er imod minen - meningsmåling bestilt af minemodstandere viste, at 68 procent havde en noget eller meget ugunstig mening om projektet - men statens statsadvokat og guvernør har sendt breve til EPA, hvor de advarer om, at beslutsomheden vil skabe en "uhæmmet EPA" med et "wild card, der kan spilles efter indfald for at stoppe projekter."

Alaskas amerikanske senatorer, Lisa Murkowski og Dan Sullivan, har begge modsat sig minen, men også modsat sig EPA's forfølgelse af en "endelig beslutning", som de sagde kunne forhindre Alaskans indbyggere i at udtænke fremtidige udviklingsprojekter.

"Dette er den forkerte tilgang til at give sikkerhed for Bristol Bay og stabilitet for Alaska," sagde Sullivan i maj, "og kan true Alaskans evne til ansvarligt at udvikle vores ressourcer i verdensklasse i andre dele af staten til gavn for vores fællesskaber."

Ligesom udviklingsselskabets bud på at få projektet grønt lys, siger Larson og Halford, at uanset hvad EPA beslutter, vil de blive ved med at kæmpe for at holde Bristol Bay uberørt, herunder søge lovgivning i Kongressen.

"Hvordan afhjælper du det, der allerede er perfekt? Det kan du ikke," sagde Larson. "Dette er en uendelig kamp. Jeg er træt og udmattet. Jeg vil gerne lægge den til ro ... men vi er nødt til at gøre disse beskyttelser holdbare så hurtigt som muligt." + Udforsk yderligere

EPA foreslår Bristol Bay-beskyttelse i potentielt slag mod Pebble Mine-udvikling

2022 CQ-Roll Call, Inc., Alle rettigheder forbeholdes.

Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.