Kunne Mars-is skjule liv? Ny 2024-undersøgelse finder mikrobielle nicher under overfladen

I århundreder har menneskeheden været tiltrukket af mysteriet om livet hinsides Jorden. Blandt de mest fristende mål er Mars, hvis polare iskapper og ældgamle geologiske optegnelser antyder en fortid, der måske engang har understøttet livet.

I et papir fra 2024 udgivet i Communications Earth &Environment , hævder forskere, at mikrobielle økosystemer kunne eksistere under planetens frosne overflade. De bemærker, at ultraviolet (UV) stråling, som trænger ind i den tynde Marsatmosfære med omkring 30 % mere end på Jorden, stadig kan nå flere meter under isen. På Jorden er sådanne dybder vært for pools af smeltevand, der vrimler med alger, svampe og fotosyntetiske mikrober, og forfatterne hævder, at Mars kunne understøtte en lignende niche.

Mens Mars mangler et beskyttende ozonlag og magnetfelt, viser modeller, at isaflejringer på midten af breddegraden kan skabe mikrohabitater. Støvfyldt sne udsat for sollys kan varme nok til at smelte og danne lommer af flydende vand et par meter under overfladen – afskærmet fra det barske miljø ovenover.

Hovedforfatter Aditya Khuller af NASAs Jet Propulsion Laboratory og medforfatter Phil Christensen fra Arizona State University skitserede først dette koncept i en undersøgelse fra 2021 i Journal of Geophysical Research:Planets der undersøgte støvet vandis i Mars-kløfter. Khuller udtalte:"Hvis vi forsøger at finde liv hvor som helst i universet i dag, er eksponeringer af Mars-is sandsynligvis et af de mest tilgængelige steder, vi bør lede" (JPL).

Mars’ Fortid:Et potentielt beboeligt miljø

I dag er Mars i gennemsnit -81°F, og dens atmosfære består af 95,3 % kuldioxid, hvilket gør flydende vand ustabilt. UV-stråling er intens, og fraværet af et magnetfelt udsætter overfladen for ubønhørligt solbombardement.

En undersøgelse fra 2022 foretaget af forskere ved University of Arizona, offentliggjort i Nature Astronomy , tyder på, at planeten engang pralede af en tættere atmosfære rig på brint og kuldioxid. Denne tidlige atmosfære ville have tilladt overfladevandstrømme og kunne have opretholdt methanogene mikrober under jorden, svarende til dem, der findes på Jorden. Tabet af Mars magnetfelt for omkring 3 milliarder år siden, og den efterfølgende stripning af dens atmosfære af solvinde, efterlod planeten som den kolde, tørre ørken, vi ser i dag.

Beviser for vand på overfladen og undergrunden fortsætter med at akkumulere. NASAs InSight seismometer, som landede i 2018, opdagede et jordskælv udløst af et meteoroidnedslag, der afslørede underjordisk is - en potentiel ressource for fremtidige astronauter. Siden 2021 har Perseverance-roveren har prøvet gamle søbede, hvilket yderligere belyser Mars' vandige historie, og dets instrumenter har med succes udvundet ilt fra atmosfærisk CO₂, et kritisk skridt mod vedvarende menneskelig tilstedeværelse.

Samlet understreger disse fund sandsynligheden for, at mikrobielt liv - enten eksisterende eller uddødt - kunne eksistere i beskyttede nicher under Mars is. Sådanne miljøer repræsenterer lovende mål for fremtidige udforskningsmissioner, der søger endegyldige beviser på liv hinsides Jorden.