En gang erklæret uddød, Lord Howe Islands pindeinsekter lever virkelig

Lord Howe Island-pindeinsekter var engang talrige på den lille halvmåneformede ø ud for Australiens kyst, som de er opkaldt efter. Insekterne, som kan måle op til 6 tommer i længden, ligner ikke pinde så meget som hummere, som de også er kendt. Efter at skibe ved et uheld introducerede rotter til øen for omkring et århundrede siden, Lord Howe Islands pindeinsekter forsvandt hurtigt. De blev senere erklæret uddøde, kun for at blive fundet igen årtier senere bor på Ball's Pyramid, en ren og skær vulkansk stak omkring 12 miles væk. Men de nyfundne insekter så ikke helt det samme ud som ældre museumseksemplarer, rejser tvivl om arten af ​​deres sande identitet.

Nu, forskere, der rapporterer i Aktuel biologi den 5. oktober, som har analyseret DNA'et fra levende og døde Lord Howe Island-pindeinsekter, har nogle gode nyheder:dem, der blev genopdaget på Ball's Pyramid, som nu opdrættes i Melbourne Zoo og andre steder, virkelig er Lord Howe Island pindeinsekter. Resultaterne øger i høj grad sandsynligheden for, at insektets genindførelse på Lord Howe Island kunne gennemføres med succes, siger forskerne.

"Vi fandt, hvad alle håbede at finde - at på trods af nogle betydelige morfologiske forskelle, det er i sandhed den samme art, " siger Alexander Mikheyev ved Okinawa Institute of Science and Technology i Japan.

Ved at bruge DNA-sekvensdata fra Ball's Pyramid-populationen, forskerne samlede et udkast til genom af de fangeopdrættede insekter sammen med deres komplette mitokondrielle genom. Indsatsen afslørede et massivt genom, som ser ud til at være blevet duplikeret mere end én gang for at indeholde seks kopier af hvert kromosom.

Forskerne gensekventerede også mitokondrielle genomer fra historiske museumsprøver indsamlet på Lord Howe Island før udryddelsen. Sammenligninger mellem levende og døde insekter fandt en divergens på mindre end én procent - godt inden for rækkevidden af ​​forskelle, der forventes inden for en art. Resultaterne tyder på, at de genopdagede populationer faktisk er Lord Howe Island-pindeinsekter. Dryococelus australis har virkelig undgået udryddelse indtil videre.

Arbejdet fremhæver betydningen af ​​museumssamlinger for taksonomisk validering i forbindelse med den igangværende bevaringsindsats, siger forskerne. Resultaterne kommer netop som Lord Howe Island-samfundet har støttet en plan om at droppe forgiftet korn på øen i håb om at udrydde rotterne. Hvis det lykkes, det næste kapitel af Lord Howe Islands stokkeinsekts historie vil finde sted på dens forfædres ø.

"Lord Howe Island stick-insektet er blevet symbolsk for øens økosystemers skrøbelighed, " siger Mikheyev. "I modsætning til de fleste historier, der involverer udryddelse, denne giver os en unik ny chance."