Hvorfor har vi store hjerner?

I nyligt offentliggjort artikel fra Proceedings of the Royal Society B , forholdet mellem hjernestørrelse og adfærdsøkologi viste sig at være meget følsomt over for små dataændringer, og almindeligt forkæmpede hypoteser såsom Social Brain Hypothesis er ofte baseret på datasæt, som ikke er repræsentative. Vi talte med hovedforfatteren, Lauren Powell, fra Evolutionary Anthropology Research Group, University of Durham om disse resultater i hendes artikel "Re-evaluating the link between brain size and behavioral ecology in primates."

Fortæl os, hvad din undersøgelse handlede om, og resultaterne af dit papir?

I løbet af de sidste 40 år har mange sammenlignende undersøgelser undersøgt de selektionstryk, der er ansvarlige for variation i hjernestørrelse. Udbredelsen af ​​undersøgelser har dog ikke ført til megen konsensus, da resultater ofte modsiger hinanden. I et forsøg på at få nogle definitive svar på, hvilke faktorer der mest robust forudsiger hjernestørrelse, vi udførte analyser på to store datasæt, inkorporerer flere almindeligt studerede variabler i vores statistiske modeller. Vores resultater hjalp os med at forstå, hvorfor det har været svært at nå til enighed:de variabler, der blev identificeret som signifikante forudsigere for hjernestørrelse i vores modeller, var følsomme over for brugen af ​​forskellige datasæt. Måske skulle det ikke være nogen overraskelse, som estimater af adfærdsvariable såsom størrelse af hjemmeområdet, kostsammensætning og social gruppestørrelse er notorisk varierende inden for arter. Vores undersøgelse repræsenterer derfor en advarselshistorie for sammenlignende undersøgelser, især hvor der er omfattende intra-specifik variation i adfærd. I det omfang vi fandt en vis konsekvens i resultaterne på tværs af datasæt, dette var til større støtte for hypoteser, der forbinder hjernestørrelse med kognitive krav til fouragering (gennem størrelsen på hjemmeområdet, aktivitetsperiode og kost), med ringe støtte til ideen om, at hjernestørrelse er forbundet med social gruppestørrelse, en sammenhæng, som i flere år har dannet det empiriske grundlag for den sociale hjernehypotese. Dette betyder ikke nødvendigvis, at den sociale hjernehypotese er forkert, men det kan ikke længere antages, at der er stærke beviser for, at man bruger denne form for tilgang.

Hvordan begyndte du at arbejde inden for dette felt?

Jeg startede med en bachelorgrad i psykologi og sprogvidenskab med interesse for tale- og sprogterapi. I løbet af min uddannelse, Jeg blev interesseret i sprogets udvikling og komparative tilgange. Jeg besluttede, at jeg ville blive i forskning for at forfølge disse interesser, Jeg afsluttede en mastergrad i neuropsykologi og menneskelige evolutionære studier med det ultimative mål at arbejde inden for hjernens evolution. Derefter sluttede jeg mig til Dr. Bridget Wallers laboratorium på University of Portsmouth som frivillig forskningsassistent, der arbejdede på eksperimentelle sammenlignende undersøgelser af Sulawesi crested macaques (Macaca nigra). Jeg var så heldig at blive tildelt et Durham Doctoral Scholarship (DDS), som har støttet mit doktorgradsarbejde ved Durham University og vores artikel i Proceedings B.

Hvad skal du arbejde med næste gang?

Ud over problemet med fejl i sammenlignende data, en af ​​vores bekymringer om sammenlignende undersøgelser af hjernestørrelse er sidstnævnte variabel:i betragtning af at hjernen indeholder forskellige funktionelle systemer, hvor meningsfulde er adfærdskorrelater af den samlede hjernestørrelse sandsynligvis? Med dette spørgsmål i tankerne undersøger jeg nu udviklingen af ​​individuelle neurale strukturer og systemer. Jeg undersøger også sammenhængen mellem evolutionen og ontogenetisk vækst af specifikke hjernestrukturer, ved hjælp af nye data og fylogenetiske teknikker. Jeg er meget interesseret i at undersøge hypotesen om, at visse aspekter af hjernens udvikling er relateret til den komplekse serielle rækkefølge af adfærd, og er interesseret i, hvad vi kan lære af ikke-primatarter, der enten udviser "kompleks" adfærd og/eller er meget fingernem (procyonider, mustegler, hvaler, proboscideans, psittaciformes, korvider, blæksprutter). Efter at have set, hvad der kan opnås gennem berøringsskærmtræning med ikke-menneskelige primater, Jeg er også interesseret i eksperimentelle tilgange til syntaktiske evner.